Op zondag 31 mei voert het Cassini-ruimtevaartuig zijn laatste close pass van Hyperion uit, de merkwaardig sponsachtige maan van Saturnus. EDT (13:36 UTC), het zal voorbij Hyperion zippen op een afstand van ongeveer 21.000 mijl (34.000 km) - niet de dichtstbijzijnde benadering ooit maar aanzienlijk dichterbij (met 17.500 mijl / 28.160 km) dan toen de afbeelding hierboven werd verkregen. *
Dit wordt Cassini's laatste bezoek aan Hyperion. Het zal in de loop van 2015 verschillende flybys van andere manen in het equatoriale vlak van Saturnus maken voordat het naar een meer hellende baan verschuift ter voorbereiding van de eindfase van zijn missie en zijn levensduur in 2017.
Met een diameter van 255 x 163 x 137 mijl (410 x 262 x 220 km) is Hyperion de grootste van de onregelmatig gevormde manen van Saturnus. Onderzoekers vermoeden dat het een overblijfsel is van een groter lichaam dat door een inslag uit elkaar is geblazen. De kraters van Hyperion lijken eerder een 'ingeslagen' uiterlijk te hebben dan te zijn uitgegraven, en hebben geen zichtbare ejecta of secundaire kraters in de buurt.
Hyperion draait om Saturnus in een excentrieke baan op een afstand van meer dan 920.000 mijl (1,48 miljoen km) ... dat is bijna vier keer de afstand die onze maan van ons verwijderd is! Deze afstand - evenals constante zwaartekrachtstoten van Titan - voorkomen dat Hyperion netjes opgesloten raakt met Saturnus zoals bijna al zijn andere manen zijn. In feite is de rotatie meer een lukrake val dan een statige spin, waardoor gerichte waarnemingen van bepaalde gebieden op het oppervlak vrijwel onmogelijk zijn.
Afbeeldingen van de flyby van 31 mei zullen naar verwachting 24 tot 48 uur later op aarde aankomen.
Zo klein als het is Hyperion is de achtste grootste maan van Saturnus, hoewel het erg poreus lijkt en een dichtheid heeft die de helft van die van water is. Lees hier meer over Hyperion en bekijk hier en hier meer afbeeldingen van Cassini.
Bron: NASA
* Cassini kwam op 26 september 2005 binnen 310 mijl (500 km) van Hyperion, maar de beelden om het bovenstaande beeld te vormen, werden verkregen tijdens het naderen.
UPDATE 1 juni 2015: de onbewerkte beelden van Cassini's flyby zijn op aarde aangekomen, bekijk er een paar hieronder. (Het lijkt erop dat Cassini weer dezelfde kant van Hyperion heeft gekregen!)
