Het is een eindeloze zoektocht voor waarnemers, liefhebbers van de nachtelijke hemel en astrofotografen. Waar moet je heen om weg te komen van oprukkende lichtvervuiling en echt donkere luchten te vinden?
De meesten van ons denken aan verre locaties zoals Death Valley, de Kalahari-woestijn of de Canarische Eilanden als het gaat om donkere luchten. En hoewel het waar is dat veel waarnemers nu steeds verder van huis reizen op zoek naar werkelijk donkere luchten, die reis hoeft niet zo ver te zijn als je denkt.
We hadden de gelegenheid om een van die vaak over het hoofd geziene edelstenen in de donkere lucht te bezoeken: de staat Nebraska. Van fossielen tot luchtvaart en astronomie, er is veel wetenschap te ontdekken in de staat Cornhusker. Hoewel de staat een rijk wetenschappelijk erfgoed heeft en een actieve astronomische gemeenschap voor amateurs, is Nebraska een vaak over het hoofd gezien toevluchtsoord in de donkere lucht. Maar wetenschapstoerisme wordt ook steeds populairder en Nebraska heeft veel te bieden.
Nebraska astronomie en donkere luchten
De staatshoofdstad van Lincoln, Nebraska, heeft verschillende observatoria: de UNL Student Observatory, de nieuwe Branched Oak Observatory en observatieplaats, en de Behlen Observatory buiten de stad in Mead, Nebraska, die een 30-inch Cassegrain-reflector uit de jaren 70 herbergt.
Lincoln is ook een centraal Mekka voor astronomie in de staat. Net buiten de stad ligt de nieuwe Branched Oak Observatory-site, gelegen nabij het recreatiegebied Branched Oak Lake, zelf een goede plek om te kamperen en te observeren. Branched Oak is het geesteskind van Michael Sibbernsen en beschikt over twee observatoria uitgerust met telescopen, één in een koepel en de andere in een uitschuifbaar dakobservatorium, samen met betonnen observatieplatforms, pieren, elektrische en wateraansluitingen, en dat de meeste essentieel voor basisvoorzieningen, wifi. Branched Oak is opgericht in 2015 en organiseert een of twee keer per maand openbare evenementen.
Verder weg mag je de Behlen Observatory niet missen. Dit koepelvormige observatorium bevindt zich in een op zichzelf staand gebouw in het midden van een maïsveld in het kleine stadje Mead, 38 mijl buiten Lincoln (nogmaals, het is Nebraska). De Behlen-sterrenwacht beschikt over een 30-inch Cassegrain-telescoop uit 1972. De Behlen-sterrenwacht is een paar avonden per jaar geopend voor observatie door het publiek. De Universiteit van Nebraska gebruikt ook nog steeds af en toe het Behlen-observatorium voor variabel sterrenonderzoek.
Ten slotte is er de actieve Prairie Astronomy Club in het gebied, en de Universiteit van Nebraska in Lincoln beschikt ook over een geruchten 16 ”Schmidt-Cassegrain-telescoop op het dak van een parkeergarage in het centrum van Lincoln, samen met de unieke Minnich-zonnetelescoop op campus. Mis ook het observatorium Hyde niet, gelegen aan de rand van de stad in Holmes Park. Als je naar het noorden gaat, stop dan en bekijk Wayne State Planetarium, waar openbare astronomieshows worden aangeboden met een ultramoderne projector.
Ga noord en west in de staat en je komt in een serieus donker hemelland. De stad Valentine is een goede uitvalsbasis om overdag de Niobrara-rivier te verkennen en 's nachts de donkere lucht rond het Merritt Dam-reservoir. Het recreatiegebied Merritt Dam is een uitgestrekte site en organiseert ook de jaarlijkse Nebraska Star Party.
Nu in de 25th jaar in 2018 heeft de Nebraska Star Party een werkelijk donkere hemel (Bortle-schaal 2/3). De jaarlijkse NSP loopt eind juli / eerste weken van augustus, getimed rond New Moon.
We hadden de afgelopen zomer de gelegenheid om drie opeenvolgende nachten door te brengen op de Nebraska Star Party. We waren gevestigd in de buurt van Valentine en maakten elke avond uitstapjes in de schemering. We raden hard core deep sky-waarnemers aan om op de camping te kamperen. Dan ben je klaar om serieus te observeren, zodra het nieuwsgierige publiek voor middernacht terug is naar de stad. Dit betekent altijd dat er al vroeg veel zaklampen en autokoplampen zijn, hoewel de site een vrij goede regel 'geen witte lichten voorbij dit punt' heeft, en de meeste mensen leken redelijk goed vast te houden aan deze mantra. Je weet dat je in een behoorlijk serieuze donkere luchtmenigte zit wanneer je gesprekken hoort over de vraag of "sommige rode lichten nog te fel zijn" in de duisternis ...
En vergeet de insectenspray niet, hoe hoger de DEET-concentratie, hoe beter, voor al die griezelige kruipen van de nacht. In het westen van Nebraska zou ik in de zomer bijzonder hard rond broekspijpen en schoenen spuiten en de mouwen naar beneden rollen. Gewoon doen niet spuit overal in de buurt van delicate optische apparatuur!
De lucht op de Nebraska Star Party is ongerept en donker. Echt donker. De kans is groot dat je nog nooit zulke donkere luchten hebt gezien. We brachten onze kleine 5-inch Orion Maksutov-reistelescoop mee, hoewel we gemakkelijk een leuke avond hadden rond kunnen dwalen en door de gigantische telescopen van andere aanwezigen kunnen kijken.
We waren uit het hotel gestationeerd in Valentine, Nebraska, en drie avonden uitgesorteerd tijdens het evenement, maar nogmaals, we raden je aan om ter plaatse te kamperen, zodat je gewoon de hele nacht wakker kunt blijven en de volgende dag kunt uitslapen, ter voorbereiding op de observatieronde van de volgende avond.
We konden de Melkweg eigenlijk een schaduw zien werpen, de eerste keer dat we dit ongrijpbare fenomeen zagen. We merkten dit ongrijpbare effect op tegen een achtergrond met een hoog contrast, in dit geval de zijkant van een witte pick-up (niet ongebruikelijk op het platteland van Nebraska) en daar was onze schaduw, nauwelijks zichtbaar terwijl we heen en weer schommelden. Helaas bleef de mythische gegenschein - de spookachtige tegengloed op het anti-zonwerende punt, veroorzaakt door verlicht stof langs het ecliptische vlak - ongrijpbaar.
Kun je overdag niet slapen? Het nabijgelegen Toadstool Geologic Park is een geweldige site om overdag te verkennen en te wandelen, met nog een geweldige site met donkere lucht om 's nachts te kamperen. Met zijn meanderende paden en bizarre rotsformaties lijkt Toadstool erg op de Badlands in South Dakota, net ten noorden gelegen.
Scottsbluff is een andere goede uitvalsbasis om naar verschillende dark sky-locaties te springen, waaronder Wildcat Hills, Robidoux Pass, het Legacy of the Plains Museum en Scottsbluff National Monument zelf, een baars van waaruit je ver naar Wyoming in het westen kunt kijken.
Andere wetenschappelijke sites die u in de staat kunt bezoeken, zijn onder meer:
Ashland- Het Strategic Air Command Museum. hoogtepunten: Goblin, het vliegende commandocentrum uit het "Kijkglas" uit de Koude Oorlog en hardware uit de SR-71 en Apollo.
Columbus: let op de unieke tijdcapsule en de zonnewijzer in het centrum.
Norfolk - Een stad met een unieke astronomie-connectie: de inheemse zoon Johnny Carson was ook een fervent amateurastronoom.
Ashfalls- Een unieke site om te verkennen: een werkende paleontologische opgraving, site van een vulkanische catastrofe ~ 10 miljoen jaar geleden die de staat begroef.
Mis een reis naar de geweldige staat Nebraska niet, voor al uw behoeften aan donkere lucht.
- Leer hoe u die geheime dark sky-sites kunt vinden in ons nieuwe boek: The Space Magazine Ultimate Guide to Viewing the Cosmos - Nu te koop.
