KENNEDY SPACE CENTER, FL - De opbouw van de eerste van Boeing's CST-100 Starliner bemanningsruimteschepen neemt toe in de Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) van het bedrijf - de nieuwe productiefaciliteit voor ruimtevaartuigen in NASA's Kennedy Space Center.
Over minder dan twee jaar zullen Boeing Starliners beginnen met het lanceren van NASA-astronauten in een lage baan om de aarde en het International Space Station (ISS) bovenop Atlas V-raketten uit Florida.
‘Starliner’ werd onlangs onthuld als de nieuwe naam voor Boeing's CST-100 commerciële bemanningsvoertuig tijdens de Grand Opening van de C3PF-productiesite in september 2015, de gerenoveerde servicehanger die eerder NASA's spaceshuttle-orbiters voorbereidde voor de vlucht.
Deze eerste testversie van 'Starliner' staat bekend als het structurele testartikel en speelt een cruciale rol als wegzoeker om de productie- en verwerkingsmethoden te valideren voor de productie van alle operationele ruimtevaartuigen die in de toekomst zullen volgen - en uiteindelijk te dragen bemanningen van vier astronauten naar het ruimtestation in 2017.
Het structurele testartikel, ook bekend als de STA, wordt momenteel gebouwd in de C3PF met dezelfde technieken en processen die zijn gepland voor het operationele ruimtevaartuig dat astronauten naar het internationale ruimtestation zal brengen voor NASA's Commercial Crew Program, zei Danom Buck, manager van Boeing's productie- en engineeringteam bij KSC, tijdens een mediatour in december met Space Magazine. Zie mijn foto's hierboven en hieronder.
Componenten voor de STA kwamen eerder dit jaar op de markt, waaronder de grootste stukken zoals de bovenste en onderste koepels van de Starliner crew command module, de crew access tunnel en de tunneladapter.
Ik bezocht het Starliner STA-voertuig van dichtbij in de C3PF tijdens mijn mediabezoeken om de voortgang van de productie uit de eerste hand te observeren, aangezien deze na verloop van tijd samenkomt.
"We zijn erg opgewonden en hebben veel plezier", vertelde Buck aan Space Magazine tijdens een interview in de C3PF. "Iedereen vindt het geweldig dat er weer echte ruimtehardware is in deze faciliteit."
Sinds de opening van de faciliteiten drie maanden geleden, is er aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het samenstellen van de STA-crew en servicemodules.
'De onderste en bovenste koepels vormen de primaire structuur van de bemanningsmodule', legde Buck uit. "Dome-montage is voltooid en de tunnel is bevestigd."
"Sinds september zijn de tunnel, de afdichting en de koepel allemaal mechanisch aan elkaar bevestigd."
“Het zijn afgedichte oppervlakken zonder lassen, met bijpassende boorgaten en pakkingen. De tunnel naar de bovenste koepel is verzegeld met een Parker Gasko-zegel en ongeveer 100 bevestigingsmiddelen die hem tegenhouden, samen met vier geanodiseerde verlengstukken en nog eens 100 bijpassende boorgaten. Al het werk is gedaan met zeer nauwe toleranties, 'vertelde Buck me.
"De volgende fase is om de STA uit te rusten met massasimulatoren voor items als voortstuwing, tanks, batterijen, enz. We bevestigen ook ongeveer 1000 rekstrookjes met 1600 datakanalen aan de onderste en bovenste koepels."
Starliner is gebouwd met veel unieke technologie en traditionele hardware.
'Beide domes zijn gebouwd met lasloze technologie', legde Buck uit. 'De bovenste en onderste koepels worden aan elkaar vastgeschroefd.'
"Dus het is evolutionair geweest sinds onze dagen in de Delta 2-, 3- en 4-raketprogramma's, waar we gesponnen gevormde koepels maakten voor de voortstuwingstanks. Dus iteratief hebben we de grootste door spinnen gevormde koepels ter wereld gemaakt. En dit zijn de nieuwste versie. '
Een van de lessen die tijdens de ontwikkeling zijn geleerd, was om de koepels van een andere legering te maken om ze lichter te maken.
"De verandering in legeringen leverde ongeveer 100 pond besparing in gewicht van de domes", verklaarde Buck. Dat is een groot probleem, want elk pond spaargeld wordt omgezet in massa. "
Nadat de STA-assemblage bij KSC is voltooid, wordt deze naar Californië vervoerd voor een periode van kritische stresstests die de mogelijkheden en waardigheid van het ruimtevaartuig verifieert.
"We hebben het in elkaar gezet en voor testdoeleinden naar de fabriek van Boeing in Huntington Beach, Californië gestuurd. Ze hebben alle faciliteiten om de structurele testen uit te voeren en belastingen toe te passen. Ze zijn opgezet om ruimtevaartuigen te testen. '
"Op Huntington Beach zullen we testen op alle laadgevallen waarin het voertuig zal vliegen en landen - dus alle ergste stressvolle gevallen."
"Dus we hebben ladingen voorspeld en zullen dat vergelijken met wat we daadwerkelijk zien bij het testen en kijken of dat overeenkomt met wat we voorspelden."
Wat is het montageschema voor de STA?
"De STA wordt begin 2016 voltooid", zegt John Mulholland, Boeing Vice President, Commercial Programs.
'Vervolgens beginnen we met de montage van het kwalificatietestartikel.'
Boeing is al begonnen met het ontvangen van de eerste componenten voor het Qual Test-artikel, dat uiteindelijk zal worden uitgerust om bemanningen naar de ruimte te vliegen.
Hoewel de STA nooit naar de ruimte zal vliegen, zal hij door Boeing worden gebruikt om de effectiviteit van het Starliner-ontsnappingssysteem te bewijzen en een pad-abort-test uit te voeren.
"We leren onderweg en werken dan aan de volgende eenheid", vertelde Buck aan Space Magazine.
"Het artikel over de kwalificatietest zou rond het midden van volgend jaar [2016] bijna voltooid moeten zijn."
Starliner wordt ontwikkeld in opdracht van NASA's Commercial Crew Program (CCP) met als doel de Amerikaanse capaciteit te herstellen om Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem in 2017 naar het ISS te lanceren.
De Starliner geldt ook als een van de eerste twee privé ontwikkelde ‘Space Taxis’ uit de geschiedenis die bestemd is om mensen naar de ruimte te vervoeren - samen met de Crew Dragon die tegelijkertijd door SpaceX wordt ontwikkeld - onder NASA's commerciële bemanningsinitiatief.
Boeing kreeg in september 2014 een contract ter waarde van $ 4,2 miljard door NASA-beheerder Charles Bolden voor de voltooiing van de ontwikkeling en productie van de CST-100 Starliner-ruimtetaxi in het kader van het Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -programma van het agentschap en het Launch America-initiatief van NASA.
Het is ook een belangrijk onderdeel van NASA's overkoepelende strategie om mensen in de jaren 2030 een 'reis naar Mars' te sturen.
NASA startte CCP in 2010 om de ontwikkeling van een nieuw door de VS beoordeeld ruimtevaartuig te stimuleren. Het doel was om een goedkoop, veilig en betrouwbaar voertuig te creëren om astronauten naar het ISS te vervoeren. En het programma komt eindelijk tot bloei met de broodnodige begrotingssteun van het Amerikaanse Congres, die de voertuigen op koers houdt en verdere startvertragingen voorkomt.
Eerder deze maand kwam het Congres eindelijk overeen om de financieringsaanvraag van Obama Administrations CCP volledig te financieren in het onlangs aangenomen omnibuswetsvoorstel 2016 dat de hele federale regering tot en met september financiert - zoals beschreven in mijn verhaal hier.
De Starliner STA krijgt snel vorm in het C3PF-hangergebouw dat voorheen bekend stond als Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) en door NASA werd gebruikt om de spaceshuttle-orbiters van het bureau tussen bemande vluchten te verwerken tijdens het drie decennia lange Space Shuttle-programma.
De CST-100 ‘Starliner’ loopt voorop bij het inluiden van het nieuwe tijdperk van commerciële ruimtevaart, dat een volledige revolutie teweeg zal brengen in de manier waarop we de ruimte betreden, verkennen en exploiteren ten behoeve van de hele mensheid.
In mei 2015 bestelde NASA de allereerste commerciële bemande ruimtevluchtmissie van Boeing voor een rotatiemissie voor de bemanning.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
