Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Voor het geval je ze bent vergeten, NASA's dubbele Mars Exploration-ruimtevaartuig, Spirit and Opportunity, is nog steeds onderweg naar de Rode Planeet. Beide rovers hebben hun computers de afgelopen twee weken opnieuw opgestart om eventuele gegevensfouten te verwijderen die zouden kunnen zijn veroorzaakt door de recente krachtige zonnestormen. Spirit zou op 4 januari 2004 in de Gusev-krater moeten aankomen, terwijl Opportunity op 25 januari Meridiani Planum zal landen.
NASA's Spirit-ruimtevaartuig maakte op vrijdag 14 november zijn derde trajectcorrectiemanoeuvre, waarbij het vluchtpad naar Mars werd verfijnd met een motorvuuroperatie gepland voor de reis van zeven maanden.
De aanpassing van het traject was ontworpen om de snelheid van Spirit met 0,6 meter per seconde (1,3 mijl per uur) te veranderen, waardoor het aankomstpunt 770 kilometer (478 mijl) en de aankomsttijd 16,5 minuten dichter bij de geplande doellocatie en tijd kwam, zei Louis D 'Amario, de chef van het navigatieteam van het project. Om die aanpassing te bereiken, gaf het vliegteam Spirit de opdracht om zijn motoren 132 seconden in de richting van de rotatieas van het ruimtevaartuig te vuren en voor korte pulsen van in totaal 27 seconden in een richting die ongeveer loodrecht op de rotatie-as stond.
Spirit heeft nog drie geplande datums voor aanvullende trajectcorrecties voordat hij Mars binnen zeven weken bereikt. Het ruimtevaartuig is uitgerust met de eerste van twee Mars Exploration Rovers die zijn uitgerust om de geologie rond hun landingsplaatsen te onderzoeken op bewijzen van omgevingsomstandigheden in het verleden.
Zowel Spirit als zijn tweelingbroer Opportunity hebben hun computers de afgelopen twee weken opnieuw opgestart. Missiecontrollers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, stuurden commando's voor die procedure op elk ruimtevaartuig om mogelijke corruptie van computergeheugenregisters door straling van krachtige zonnevlammen eind oktober en begin november te corrigeren. De fakkels behoorden tot de meest intense ooit opgenomen.
"We hadden geen aanwijzingen voor geheugenproblemen, maar we vonden het verstandig om beide ruimtevaartuigen opnieuw op te starten om de geheugenintegriteit te waarborgen, met behulp van de slaap-waakcyclus die we van plan zijn elke nacht te doen nadat de rovers zich op het oppervlak van Mars bevinden", zei Peter van JPL Theisinger, projectmanager voor het Mars Exploration Rover Project.
Hoogenergetische protonen die door de stormachtige zon werden uitgeworpen, verschenen op 28 oktober als uitbarstingen van heldere vlekken in instrumenten voor het volgen van sterren die zowel door Spirit als Opportunity werden gebruikt om de oriëntatie van de ruimtevaartuigen te detecteren. De instrumenten interpreteerden de protonhits als sterren, dus de bursts overweldigden hun vermogen om sterpatronen te herkennen en de houding van ruimtevaartuigen te bepalen. Beide ruimtevaartuigen schakelden tijdelijk over op een back-upmethode voor attitudemeting, met behulp van de zon. Ze hervatten vorige week het gebruik van de stertrackers.
Het doel van Spirit is aankomst in de Gusev-krater van Mars om 04.35 uur op 4 januari 2004, universele tijd (20.35 uur 3 januari, Pacific Standard Time en 23:35 uur 3 uur, Eastern Standard Time). Dit zijn 'door de aarde ontvangen tijden', wat betekent dat ze de vertraging weerspiegelen die nodig is voordat een lichtsnelheidssignaal van Mars de aarde bereikt; op Mars zal de landing bijna 10 minuten eerder zijn gebeurd. Drie weken later, om 05:05 januari, 25 universele tijd, komt Opportunity aan op een vlakke vlakte genaamd Meridiani Planum aan de andere kant van Mars vanuit Gusev. Elke rover zal zijn landingsgebied onderzoeken op geologisch bewijs over de geschiedenis van het water daar, belangrijke informatie om te beoordelen of de locatie ooit gastvrij voor het leven had kunnen zijn.
Vanaf 19:00 uur PST op 19 november had Spirit 396,5 miljoen kilometer (246,4 miljoen mijl) afgelegd sinds de lancering op 10 juni, met 91,5 miljoen kilometer (56,2 miljoen mijl) te gaan voordat hij Mars bereikte. Opportunity, gelanceerd op 7 juli, had 326 miljoen kilometer (202 miljoen mijl) afgelegd en heeft nog 130 miljoen kilometer (81 miljoen mijl) te gaan.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC. Aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http://mars.jpl.nasa.gov/mer en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
