De voortdurende jacht op exoplaneten heeft de afgelopen jaren een aantal zeer interessante rendementen opgeleverd. Alles bij elkaar heeft de Kepler-missie meer dan 4000 kandidaten ontdekt sinds haar missie in maart 2009. Te midden van de vele "Super-Jupiters" en diverse gasreuzen (die de meerderheid van de ontdekkingen van Kepler uitmaken) waar astronomen bijzonder in geïnteresseerd waren die exoplaneten die op de aarde lijken.
En nu is een internationaal team van wetenschappers klaar met het doorlezen van de Kepler-catalogus in een poging vast te stellen hoeveel van deze planeten in feite "aarde-achtig" zijn. Hun studie, getiteld "A Catalogue of Kepler Habitable Zone Exoplanet Candidates" (die binnenkort zal verschijnen in de Astrofysisch logboek), legt uit hoe het team 216 planeten ontdekte die zowel terrestrisch zijn als zich binnen de "bewoonbare zone" (HZ) van hun moederster bevinden.
Het internationale team bestond uit onderzoekers van NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, de University of Bordeaux, Cornell University en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Na de afgelopen drie jaar de meer dan 4000 inzendingen te hebben bekeken, hebben ze vastgesteld dat 20 van de kandidaten het meest op de aarde lijken (d.w.z. waarschijnlijk bewoonbaar).
Zoals Stephen Kane, universitair hoofddocent natuurkunde en astronomie aan de San Fransisco University en hoofdauteur van de studie, in een recente verklaring uitlegde:
“Dit is de complete catalogus van alle ontdekkingen van Kepler die zich in de bewoonbare zone van hun gaststerren bevinden. Dat betekent dat we ons kunnen concentreren op de planeten in dit document en vervolgstudies kunnen uitvoeren om er meer over te leren, ook als ze inderdaad bewoonbaar zijn. ”
Naast het isoleren van 216 terrestrische planeten uit de Kepler-catalogus, bedachten ze ook een systeem van vier categorieën om te bepalen welke hiervan het meest op de aarde leken. Deze omvatten "Recente Venus", waar de omstandigheden vergelijkbaar zijn met die van Venus (d.w.z. extreem heet); "Runaway Greenhouse", waar planeten ernstig worden verwarmd; 'Maximum Greenhouse', waar planeten zich binnen de HZ van hun ster bevinden; en "Recente Mars", waar de omstandigheden die van Mars benaderen.
Hieruit bepaalden ze dat 20 van de Kepler-kandidaten radii hadden die minder dan tweemaal die van de aarde waren (d.w.z. aan de kleine kant van de categorie Super-Earth) en bestonden binnen de HZ van hun ster. Met andere woorden, van alle planeten die in ons lokale universum zijn ontdekt, waren ze in staat om die te isoleren waar vloeibaar water op het oppervlak kan bestaan, en de zwaartekracht zou waarschijnlijk vergelijkbaar zijn met die van de aarde en niet verpletteren!
Dit is zeker opwindend nieuws, aangezien het vinden van werelden die het leven zouden kunnen ondersteunen, een van de belangrijkste aspecten van de exoplaneetjacht is. Natuurlijk klinkt het misschien een beetje antropocentrisch of naïef om aan te nemen dat planeten met vergelijkbare omstandigheden als de onze de meest waarschijnlijke plaatsen zouden zijn om op te duiken. Maar dit is wat bekend staat als de 'laaghangende vrucht'-benadering, waarbij wetenschappers zoeken naar omstandigheden waarvan ze weten dat ze tot leven kunnen leiden.
'Er zijn veel planetaire kandidaten en er is een beperkte hoeveelheid telescooptijd waarin we ze kunnen bestuderen', zei Kane. "Deze studie is een heel grote mijlpaal in het beantwoorden van de belangrijkste vragen over hoe gewoon het leven in het universum is en hoe vaak planeten zoals de aarde voorkomen."
Professor Kane staat bekend als een van 's werelds toonaangevende' planeetjagers '. Naast het ontdekken van honderden exoplaneten (met behulp van gegevens die zijn verkregen door de Kepler-missie), levert hij ook bijdragen aan twee aankomende satellietmissies: de NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en de European Space Agency's Characterizing ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Deze exoplaneetjagers van de volgende generatie zullen doorgaan waar Kepler was gebleven en zullen waarschijnlijk veel baat hebben bij deze recente studie.
