In de afgelopen jaren is het verrassend duidelijk geworden dat, in tegenstelling tot wat eerder werd gedacht, de aarde niet de enige plaats in het zonnestelsel is met vloeibaar water. Men denkt nu dat Jupiters maan Europa en mogelijk anderen een diepe oceaan hebben onder de ijzige korst en zelfs ondergrondse meren in de korst zelf, tussen de oceaan beneden en het oppervlak. Saturnusmaan Titan heeft mogelijk ook een ondergrondse oceaan van met ammoniak verrijkt water, naast de oppervlakte meren en zeeën van vloeibaar methaan. Dan is er natuurlijk nog een Saturnische maan, Enceladus, die niet alleen vloeibaar water onder het oppervlak lijkt te hebben, maar enorme geisers van waterdamp en ijsdeeltjes die uitbarsten door lange spleten aan de zuidpool, die rechtstreeks zijn bemonsterd door het Cassini-ruimtevaartuig . Zelfs sommige asteroïden hebben mogelijk vloeibare waterlagen onder hun oppervlak. Er is ook nog steeds een kans dat Mars ondergrondse watervoerende lagen heeft.
Maar nu is er nog een andere kanshebber die in eerste instantie de meest onwaarschijnlijke plaats leek te zijn om water te vinden - Pluto.
Deze dwergplaneet bewoont de bitter koude, eenzame buitenste regionen van het zonnestelsel en lijkt nauwelijks een goede plek om naar vloeibaar water te zoeken, maar nieuw onderzoek geeft aan dat het, net als de andere reeds genoemde manen, ons misschien nog zal verrassen. Er wordt nu gesuggereerd dat een ondergrondse oceaan niet alleen mogelijk is, maar waarschijnlijk.
Het ruimtevaartuig New Horizons zal volgens planning in 2015 met Pluto vliegen, en het kan mogelijk het bestaan van de oceaan bevestigen als het er daadwerkelijk is. Zoals nu duidelijk is, heeft Pluto een dunne laag stikstofijs die een dikkere laag waterijs bedekt. Maar zit daaronder een laag vloeibaar water? De manier waarop New Horizons kan helpen dat te bepalen, is door de oppervlaktekenmerken en de vorm van Pluto te bestuderen terwijl het passeert. Als er een zichtbare uitstulping naar de evenaar is, betekent dit dat een oer- of vloeibare laag waarschijnlijk lang geleden is bevroren, omdat een vloeibare laag de neiging zou hebben om het oppervlakte-ijs te laten stromen, waardoor de uitstulping zou verminderen. Dit is gebaseerd op het feit dat een bolvormig lichaam tijdens het roteren materiaal door een impulsmoment naar de evenaar zal duwen. Als er geen uitstulping is, is elke vloeibare laag vandaag waarschijnlijk nog steeds vloeibaar.
Het oppervlak zelf kan ook aanwijzingen geven over wat eronder ligt. Als er grote breuken zijn, zoals op Europa en Enceladus, kunnen hun kenmerken een indicatie zijn of er beneden een oceaan is. De breuken worden veroorzaakt door oppervlaktespanningen; trekspanningen zouden het gevolg zijn van ijskoud water onder de buitenste ijslaag, terwijl drukspanningen in plaats daarvan zouden duiden op een vaste laag. De lange breuken op Europa doen vooral denken aan de gebarsten ijsschotsen op Antarctica op aarde waar een ijslaag het zeewater eronder bedekt. Als geisers vergelijkbaar met die op Enceladus op Pluto te zien zouden zijn, zou dat natuurlijk ook een goed bewijs zijn voor een oceaan.
Er is ook onvermijdelijk de kwestie van het leven. Als het rotsachtige binnenland van Pluto radioactieve isotopen zoals kalium bevat, zouden ze, zoals waarschijnlijk lijkt, voldoende warmte kunnen leveren om een oceaan in stand te houden. 'Ik denk dat de kans groot is dat Pluto genoeg kalium heeft om een oceaan in stand te houden', zegt planetair wetenschapper Francis Nimmo van de University of California in Santa Cruz, die betrokken is bij de nieuwe onderzoeken. En als je vloeibaar water en warmte hebt ... Er wordt echter gedacht dat Pluto geen organische stoffen heeft, wat nodig zou zijn als uitgangspunt voor het leven.
Een Plutonische oceaan? Wie had dat ooit gedacht? Wanneer New Horizons eindelijk Pluto in 2015 bereikt, zouden we hopelijk op de een of andere manier een beter idee moeten hebben met betrekking tot deze intrigerende mogelijkheid.
