Afbeelding tegoed: Hubble
De meest recente foto's die zijn vrijgegeven met de Hubble-ruimtetelescoop tonen objecten die zo oud zijn dat ze mogelijk afkomstig zijn uit een tijd dat sterren in het universum net begonnen te schijnen in aanzienlijke aantallen - ongeveer 13 miljard jaar geleden. Deze objecten staan aan de limiet van het oplossend vermogen van Hubble, maar de James Webb-ruimtetelescoop van de volgende generatie zal naar verwachting de hele groep proto-sterrenstelsels zien en zelfs nog verder terugkijken.
Onderzoekers die de Hubble-ruimtetelescoop van NASA gebruikten, meldden vandaag dat ze het einde zien van het kosmische tijdperk genaamd de "donkere middeleeuwen", een tijd ongeveer een miljard jaar na de oerknal waarin nieuw gevormde sterren en sterrenstelsels net zichtbaar begonnen te worden.
"Met de Hubble-telescoop kunnen we nu terugkijken naar het tijdperk waarin sterren in jonge sterrenstelsels in aanzienlijke aantallen begonnen te schijnen, waarmee de kosmische‘ donkere eeuwen ’ongeveer 13 miljard jaar geleden werden afgesloten, 'zei Haojing Yan, een Ph.D. afgestudeerde student aan de Arizona State University (ASU). De resultaten worden gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle, WA.
De huidige theorie stelt dat er na de oerknal die het universum creëerde, een tijd van expansie en afkoeling was die leidde tot wat bekend staat als de 'donkere eeuwen' in kosmische termen. Het universum is voldoende afgekoeld om protonen en elektronen te combineren om neutrale waterstofatomen te vormen en de transmissie van licht te blokkeren. Dit tijdperk begon ongeveer 300.000 jaar na de oerknal en is mogelijk ongeveer een miljard jaar later geëindigd. Op een bepaald moment in dit tijdperk begonnen zich sterren en sterrenstelsels te vormen, maar de alom aanwezige neutrale waterstof in het universum absorbeerde het ultraviolette licht dat door sterren wordt geproduceerd en is met de huidige telescopen niet te zien.
Het ASU-team meldt dat Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) talloze vage objecten onthult die mogelijk jonge stervormende sterrenstelsels zijn, gezien toen het universum zeven keer kleiner was dan nu en minder dan een miljard jaar oud.
Dit was een belangrijke overgang in de evolutie van het universum. Omdat geïoniseerd waterstof ultraviolet licht niet zo gemakkelijk absorbeert als neutraal waterstof, kwamen de donkere middeleeuwen tot een einde toen er voldoende hete sterren waren gevormd dat hun ultraviolet licht het universum doordrong en het neutrale waterstof opnieuw ioniseerde. De stralende sterren openden een venster voor astronomen om heel ver terug in de tijd te kijken.
'De objecten die we hebben gevonden bevinden zich in het tijdperk waarin het universum in grote aantallen sterren begon te produceren? - de moeilijk te vinden jonge sterrenstelsels', zegt Rogier Windhorst, professor astronomie aan de ASU. 'Deze sterrenstelsels bevinden zich op de grens van het direct waarneembare heelal.'
Het ASU-team vond de objecten tijdens het onderzoeken van een klein deel van de hemel in het sterrenbeeld Maagd in de lente. Dit specifieke deel van de hemel bevat geen bekende heldere sterrenstelsels, die de lichtvervuiling tijdens de waarnemingen helpen verminderen. Het hele gezichtsveld van ACS toont ongeveer dertig van zulke vage rode objecten. Aangenomen wordt dat de afstanden tot de vermoedelijke jonge sterrenstelsels vrij groot zijn, gebaseerd op hoe rood de waargenomen objecten worden vergeleken met nabije sterrenstelsels.
Op basis van dit monster schatten de ASU-onderzoekers dat er in dit kosmische tijdperk tot aan de limiet van dit Hubble-beeld minstens 400 miljoen van dergelijke objecten het hele universum hebben gevuld. En ze zeggen dat ze alleen de top van de ijsberg kunnen zien met huidige telescopen zoals Hubble. De geplande 7-meter James Webb-ruimtetelescoop van NASA zal naar verwachting de hele populatie van deze proto-galactische objecten zien nadat deze in 2010 is gelanceerd.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
