Momenteel hebben astronomen twee concurrerende modellen voor planetaire vorming. In beide situaties moet het proces echter voltooid zijn voordat de stralingsdruk van de ster het gas en stof wegblaast. Hoewel zoveel zeker is, zijn de exacte termijnen een ander punt van discussie gebleven. De verwachting is dat dit bedrag ergens in de miljoenen jaren zal liggen, maar volgens lage schattingen is dit slechts een paar miljoen, terwijl de bovengrenzen rond de 10 miljoen liggen. Een nieuw artikel onderzoekt IC 348, een 2-3 miljoen jaar oude cluster met veel protosterren met dichte schijven om te bepalen hoeveel massa er nog over is om planeten te maken.
De aanwezigheid van stoffige schijven wordt vaak niet direct waargenomen in het zichtbare deel van de spectra. In plaats daarvan detecteren astronomen deze schijven aan de hand van hun infrarood handtekeningen. Het stof is echter vaak erg ondoorzichtig bij deze golflengten en astronomen kunnen er niet doorheen kijken om een goed begrip te krijgen van veel van de kenmerken waarin ze geïnteresseerd zijn. Als zodanig wenden astronomen zich tot radiowaarnemingen, waarnaar schijven gedeeltelijk transparant zijn om een volledig begrip op te bouwen. Helaas gloeien de schijven in dit regime heel weinig, waardoor astronomen grote arrays moeten gebruiken om hun kenmerken te bestuderen. De nieuwe studie maakt gebruik van gegevens van de Submillimeter Array bovenop Mauna Kea op Hawaï.
Om te begrijpen hoe de schijven in de loop van de tijd zijn geëvolueerd, was de nieuwe studie bedoeld om de hoeveelheid gas en stof op de schijf van IC 348 te vergelijken met jongere in stervormingsgebieden in Stier, Ophiuchus en Orion, die allemaal een leeftijd van ongeveer 1 miljoen jaar hadden. Voor IC 348 vond het team 9 protoplanetaire schijven met massa's van 2-6 maal de massa van Jupiter. Dit is aanzienlijk lager dan het bereik van massa's in de stervormingsgebieden Stier en Ophiuchus met protoplanetaire wolken die reikten tot meer dan 100 Jupiter-massa's.
Als planeten zich vormen in IC 348 met dezelfde frequentie als die ze vormen in systemen die astronomen elders hebben waargenomen, lijkt dit te suggereren dat het gravitationele instortingsmodel waarschijnlijker correct is omdat het geen groot venster achterlaat waarin het vormen planeten zouden kunnen aangroeien. Als het kernacretiemodel correct is, dan moet de planetaire vorming zeer snel zijn begonnen.
Hoewel deze zaak geen duidelijke uitspraken doet over welk model van planetaire vorming dominant is, zouden dergelijke 2-3 miljoen jaar oude systemen een belangrijk testbed kunnen zijn om de mate van uitputting van deze reservoirs te onderzoeken.
