KENNEDY SPACE CENTER, FL - Elon Musk, miljardair oprichter en CEO van SpaceX, kondigde vandaag (27 februari) een gedurfd plan aan om in 2018 een commerciële bemande reis te lanceren 'to beyond the Moon and back', vliegend aan boord van een geavanceerd bemande Dragon-ruimtevaartuig door twee privéastronauten - op een mediatelecon.
Notitie: Kom opnieuw terug voor bijgewerkte details over dit laatste nieuws.
'Dit is iets spannends! We zijn door een aantal particulieren benaderd om een bemande missie te doen naar de Maan, ”kondigde Musk aan op de haastig georganiseerde mediatelecon van zojuist vanmiddag, waaraan Space Magazine was uitgenodigd om deel te nemen.
De privébemanning voor twee personen zou aan boord van een door mensen gewaardeerde draak vliegen op een lange lus rond de maan en ver daarbuiten op een ambitieuze missie die ongeveer acht dagen duurt en die eind 2018 zou kunnen schieten - als alles goed gaat met de raket en het ruimtevaartuig dat momenteel in ontwikkeling is , maar nog niet gevlogen.
'Dit zou een grote sprong om de maan maken', zei Musk. "We zijn de exacte parameters aan het uitwerken, maar dit zou een missie van ongeveer een week zijn - en het zou het oppervlak van de maan scheren, een stuk verder de diepe ruimte in gaan en dan teruglussen naar de aarde. Ik vermoed waarschijnlijk qua afstand, misschien 300.000 of 400.000 mijl. "
Het privéduo zou vliegen op een 'gratis terugkeer'-traject rond de maan, maar niet landen op de maan zoals NASA deed in de jaren zestig en zeventig.
Maar ze zouden verder de diepe ruimte in trekken dan ooit tevoren.
Sinds Apollo 17 - NASA's laatste maanlandingsmissie in december 1972 en onder bevel van de onlangs overleden astronaut Gene Cernan, heeft geen mens meer dan vier decennia voorbij de lage baan om de aarde gereisd.
"Net als de Apollo-astronauten voor hen, zullen deze individuen de ruimte in reizen met de hoop en dromen van de hele mensheid, aangedreven door de universele menselijke geest van verkenning", zegt SpaceX.
Musk zei dat de privébemanning van twee personen zou starten op een Dragon 2-bemanningsruimtevaartuig bovenop een SpaceX Falcon Heavy-booster van het historische pad 39A in het Kennedy Space Center in Florida - hetzelfde pad dat vorige week net weer openging voor zaken met de succesvolle lancering van een lading Dragon to the International Space Station (ISS) voor NASA op de CRS-10-missie.
'Het zijn twee betalende klanten,' licht Musk toe. "Ze nemen het serieus."
'Maar niemand uit Hollywood.'
"Ze vliegen volgend jaar met een Dragon 2 en Falcon Heavy in 2018."
"De maanbaanmissie zou ongeveer 6 maanden na de [eerste] NASA-bemanning naar het ruimtestation op Falcon 9 / Dragon 2 starten", vertelde Musk aan Space Magazine.
Musk merkte op dat ze "een aanzienlijke aanbetaling" hadden gedaan en een uitgebreide vliegopleiding zullen ondergaan.
Hij weigerde de kosten te vermelden - maar zei net dat het meer zou zijn dan de kosten van een Dragon-stoel voor een vlucht naar het ruimtestation, wat ongeveer $ 58 miljoen is.
SpaceX ontwikkelt momenteel het commerciële Dragon-ruimtevaartuig voor missies om astronauten naar een lage baan om de aarde (LEO) en het International Space Station (ISS) te transporteren onder een NASA die een publiek / privaat contract van $ 2,6 miljard heeft gefinancierd. Boeing kreeg ook een contract van $ 4,2 miljard voor commerciële bemanning van NASA voor de bouw van de bemande CST-100 Starliner voor ISS-missies.
Het bedrijf ontwikkelt de triple barreled Falcon Heavy met eigen middelen - die is afgeleid van de single barreled Falcon 9-raket die wordt gefinancierd door NASA.
Maar noch de Dragon 2 noch de Falcon Heavy zijn tot nu toe in de ruimte gelanceerd en hun respectievelijke eerste missies zijn meerdere jaren uitgesteld vanwege een combinatie van financiering en technische problemen.
Er moet dus veel goeds gaan om deze privé Moonshot-missie tegen het einde van volgend jaar daadwerkelijk te laten starten.
NASA ontwikkelt de nieuwe SLS heavy lift booster en Orion-capsule voor deep space-missies naar de maan, asteroïden en Mars.
De inaugurele onbemande lancering van SLS / Orion is gepland voor eind 2018. Maar NASA heeft zojuist aangekondigd dat het bureau een haalbaarheidsstudie is begonnen om te onderzoeken of het lanceren van een bemanning op de eerste Orion genaamd Exploration Mission-1 (EM-1) op een vernieuwde missie in 2019 eerder zou zijn dan 2021 op EM-2.
Het potentieel bestaat dus dat SpaceX met mensen NASA terug naar de maan zou kunnen verslaan.
Ik vroeg Musk om de reeks lanceringen te beschrijven die leidden tot de privé Moonshot en of een bemande Dragon 2 aanvankelijk naar het ISS zou lanceren.
Musk antwoordde dat SpaceX hoopt tegen het einde van dit jaar de eerste niet-geschroefde Dragon 2-testvlucht naar het ISS te lanceren op de Falcon 9-raket van het bedrijf - bijna identiek aan de raket die net op 19 februari werd gelanceerd vanaf pad 39A.
Dat zou worden gevolgd door een bemande lancering naar het ISS rond medio 2018 en de privé Moonshot eind 2018.
"De tijdlijn is dat we eind dit jaar een door mensen beoordeelde Dragon 2 op Falcon 9 zullen lanceren, maar zonder mensen aan boord alleen voor de testvlucht naar het ruimtestation," vertelde Musk aan Space Magazine.
"Ongeveer zes maanden later zouden we met een NASA-bemanning naar het ruimtestation vliegen op Falcon 9 / Dragon 2."
"En dan ongeveer zes maanden daarna, ervan uitgaande dat het schema eind volgend jaar geldig is, is wanneer we de maanbaanmissie zouden doen."
Ik vroeg Musk of er aanpassingen aan het hitteschild van Dragon 2 nodig waren?
"Het hitteschild is behoorlijk massief ontworpen", vertelde Musk me tijdens de telecom.
"Het is in feite ontworpen voor meerdere terugkeermissies over de aarde - zodat we in feite tot 10 terugkeermissies kunnen uitvoeren met hetzelfde hitteschild."
"Dat betekent dat het in feite ten minste 1 maanbaan-snelheidsmissies kan uitvoeren, en mogelijk 2."
"We verwachten dus geen herontwerp van het hitteschild."
De terugkeersnelheid en warmte die wordt gegenereerd door een maanmissie is veel hoger dan die van een missie om een lage baan om de aarde naar het ruimtestation.
Toch is de vlucht niet zonder risico.
Het Dragon 2-vaartuig heeft enkele upgrades nodig. Bijvoorbeeld "een deep space communicatiesysteem" dat moet worden geïnstalleerd voor langere reizen, zei Musk.
Dragon is momenteel alleen uitgerust voor kortere missies rond de aarde.
De vlucht moet ook worden goedgekeurd door de FAA voordat deze mag worden gelanceerd, zoals het geval is bij alle commerciële lanceringen zoals de Falcon 9 / Cargo Dragon-missie van 19 februari voor NASA.
Musk weigerde de twee individuen of hun geslachten te identificeren, maar zei wel dat ze elkaar kenden.
Ze moeten slagen voor gezondheid en opleiding.
"We verwachten gezondheids- en fitheidstests uit te voeren en later dit jaar met de initiële training te beginnen", merkte SpaceX op.
De vlucht zelf zou erg autonoom zijn. De particuliere passagiers zullen trainen voor noodsituaties, maar zouden niet verantwoordelijk zijn voor het besturen van Dragon.
Musk zei dat hij NASA-astronauten de hoogste prioriteit zou geven voor de Moonshot-missie als het bureau de stoelen voor de particuliere passagiers wilde aanschaffen.
Hij merkte op dat SpaceX de mogelijkheid zou hebben om één of twee privé moonshots per jaar te lanceren.
'Ik denk dat dit een heel spannende missie zou moeten zijn, die de wereld echt enthousiast maakt om mensen weer de ruimte in te sturen. Ik denk dat het super inspirerend moet zijn, 'zei Musk.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
