Coronavirus is mogelijk het meest besmettelijk als de symptomen het mildst zijn, blijkt uit kleine onderzoeksresultaten

Mensen die besmet zijn met het nieuwe coronavirus verliezen vroeg in hun ziekte grote hoeveelheden van het virus en worden waarschijnlijk minder besmettelijk naarmate de ziekte vordert, volgens een kleine studie.

Het onderzoek, dat zondag (8 maart) in de preprint-database medRxiv is geplaatst, is nog voorlopig, omdat het nog niet door vakgenoten is beoordeeld en omdat het slechts negen deelnemers omvatte. Toch kan het een aanwijzing zijn waarom het nieuwe virus zich zo gemakkelijk verspreidt: veel mensen zijn het meest besmettelijk wanneer ze alleen milde, verkoudheidssymptomen vertonen.

'Dit staat in schril contrast met SARS', een gerelateerde ziekte veroorzaakt door een ander coronavirus, merkten de auteurs op. Bij SARS-patiënten bereikte het virale verlies een piek van ongeveer zeven tot tien dagen na de ziekte, aangezien de infectie zich vanuit de bovenste luchtwegen verspreidde naar diep longweefsel. Bij zeven patiënten met COVID-19, de ziekte veroorzaakt door het nieuwe virus, 'bereikten piekconcentraties vóór dag 5 en waren meer dan 1.000 keer hoger' dan die bij SARS-patiënten, schreven de auteurs.

Deze piek verscheen later bij twee patiënten bij wie de infectie in hun longen was gevorderd, wat de eerste tekenen van longontsteking veroorzaakte. In deze ernstige gevallen bereikte de virale uitscheiding het maximale niveau rond dag 10 of 11. In de milde gevallen daalde de virale uitscheiding gestaag na dag 5 en tegen dag 10 waren de patiënten waarschijnlijk niet meer besmettelijk, merkten de auteurs op.

"Op basis van de huidige bevindingen zou kunnen worden gekozen voor vroege ontslag met daaropvolgende isolatie van het huis voor patiënten die de symptomen van dag 10 voorbij zijn", op voorwaarde dat uitstrijkjes uit hun keel minder dan 100.000 kopieën van viraal genetisch materiaal per milliliter bevatten, schreven de auteurs.

"Dit is een zeer belangrijke bijdrage aan het begrijpen van zowel de natuurlijke geschiedenis van klinische ziekte van COVID-19 als de gevolgen voor de volksgezondheid van virale verspreiding", vertelde Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy van de University of Minnesota, aan Stat Nieuws.

De onderzoekers voerden hun analyse uit door wattenstaafjes uit de neus en keel van de patiënt te nemen en ook hun bloed, urine, ontlasting en sputum te onderzoeken - een mengsel van speeksel en slijm dat zich tijdens infectie ophoopt in de luchtwegen. Het team onderzocht elk monster op stukjes viraal genetisch materiaal genaamd RNA om te bepalen hoeveel van het virus aanwezig was in verschillende stadia van de ziekte.

Onderzoekers volgden de opkomst en ondergang van het virus in de loop van de tijd. Virale lading kan echter niet onthullen of patiënten infectieus bleven, aangezien RNA van het virus wel in menselijk weefsel aanwezig kan zijn, maar niet functioneel is. Om erachter te komen wie besmettelijk was en wanneer, isoleerden de onderzoekers tijdens het onderzoek monsters van het virus en probeerden ze deze in het laboratorium te laten groeien.

De onderzoekers ontdekten dat ze virussen konden laten groeien uit de keel-, neus- en sputummonsters die vroeg in de loop van de ziekte waren verzameld, maar na dag 8 leverden monsters van patiënten met milde gevallen geen virale groei op. Die verandering geeft aan dat die patiënten minder besmettelijk waren geworden. Ondanks hun verbetering testten ze echter nog steeds "positief" voor het virus. De bevinding kan helpen bij het verklaren van rapporten uit China die suggereren dat het virus minstens twee weken in het lichaam kan blijven bestaan ​​nadat de COVID-19-symptomen zijn verdwenen.

Het team in de nieuwe studie kon geen virus kweken uit bloed- of urinemonsters die tijdens de studie waren verzameld, en ze konden ook geen virus uit ontlasting kweken. De analyse van de ontlasting was gebaseerd op 13 monsters verzameld tussen dag 6 en dag 12 van vier patiënten, aangezien deze de grootste hoeveelheden viraal RNA bevatten en de onderzoekers in staat stelden monsters te isoleren. In een eerder rapport van China en de Wereldgezondheidsorganisatie werd gesuggereerd dat het "levensvatbare virus" kon worden hersteld van de ontlasting van geïnfecteerde mensen, maar het was onduidelijk of deze fragmenten hebben bijgedragen tot de overdracht van ziekten.

Omdat de nieuwe studie is gebaseerd op een select aantal relatief milde gevallen, is meer onderzoek nodig om te bepalen hoe ontlasting kan bijdragen aan de overdracht van COVID-19, merkten de auteurs op.

Het team ontdekte met name antilichamen bij elk van de patiënten tussen dag 6 en dag 12, wat suggereert dat het immuunsysteem kort na blootstelling een afweer begint op te bouwen tegen de ziekteverwekker. Wetenschappers weten nog niet of deze snelle immuunrespons bij de meeste patiënten voorkomt, vooral bij patiënten met ernstigere infecties.