Alleen astronomen weten het zeker ... Of toch? In deze verzameling afbeeldingen die zijn gemaakt met Hubble's geavanceerde camera voor enquêtes, hebben wetenschappers zowel zichtbaar als infrarood licht gebruikt om een zeer ongewoon sterrenstelsel te onderzoeken. Normaal gesproken moeten we, om getuige te zijn van galactische evolutie, over grote afstanden kijken om terug in de tijd te kijken ... maar deze specifieke verzameling van gas en sterren lijkt de regels te overtreden!
Onderzoek naar galactische evolutie is geen nieuw concept. De afgelopen decennia hebben astronomen ons begrip vergroot van hoe sterrenstelsels met de tijd veranderen. Een van de meest cruciale spelers in dit spel is de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop. Door zijn ogen kunnen wetenschappers over bijna onbegrijpelijke afstanden kijken - licht bestuderen dat miljarden jaren heeft geduurd om ons te bereiken. We kijken in wezen terug in de tijd.
Hoewel dit op zichzelf geweldig nieuws is, kan het bestuderen van steeds jongere sterrenstelsels soms meer vragen stellen dan antwoorden. Zo bevinden alle nieuw gecreëerde sterrenstelsels zich op grote afstand van ons en lijken daardoor klein en vaag wanneer ze worden afgebeeld. Aan de andere kant van de medaille lijken sterrenstelsels die dicht bij ons staan veel volwassener te zijn.
Speler laden…
DDO 68, hier afgebeeld door de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop, lijkt het beste voorbeeld te zijn van een nabijgelegen nieuw gevormd sterrenstelsel. Hoe dichtbij? Schattingen plaatsen het op een afstand van ongeveer 39 miljoen lichtjaar. Hoewel dit een heel lange weg lijkt, is het nog steeds ongeveer 50 keer dichterbij dan andere galactische voorbeelden. Het bestuderen van sterrenstelsels van verschillende leeftijden is belangrijk voor ons begrip van hoe het universum werkt. Astronomen hebben ontdekt dat jonge sterrenstelsels heel anders zijn dan die van oudere. In dit geval geeft DDO 68 de indruk jong te zijn. Deze bevindingen komen voort uit het onderzoeken van de structuur, het uiterlijk en de samenstelling. Onderzoekers stellen echter hun bevindingen in vraag. Het is mogelijk dat dit sterrenstelsel aanzienlijk ouder is dan de eerste bevindingen aangeven.
"Alle beschikbare gegevens komen overeen met het feit dat DDO 68 een zeer zeldzame kandidaat is voor jonge sterrenstelsels." zegt S.A. Pustilnik (et al). "Het grootste deel van de sterren is gevormd tijdens de recente (met de eerste ontmoeting ongeveer 1 Gyr geleden) fusie van twee zeer gasrijke schijven."
Deze veel voorkomende gebeurtenissen - fusies en botsingen - maken deel uit van het galactische leven en zijn er in het algemeen verantwoordelijk voor dat oudere sterrenstelsels omvangrijker worden. Deze "senioren" zijn normaal gesproken doorspekt met een grote verscheidenheid aan stellaire typen - jong, oud, groot en klein. De chemie is ook anders. Zeer jonge sterrenstelsels zijn rijk aan waterstof en helium, waardoor ze qua samenstelling verleidelijk lijken op de oorspronkelijke materie die door de oerknal is gecreëerd. Oudere sterrenstelsels hebben meer ervaringen. Talloze stellaire gebeurtenissen hebben zich gedurende hun leven in hen voorgedaan, waardoor ze rijk zijn aan zware elementen. Dit maakt DDO 68 erg spannend! Het is de beste lokale kandidaat die tot nu toe laag is gevonden in zwaardere elementen.
"DDO 68 (UGC 5340) is het op één na meest metaalarme stervormingsstelsel", legt Pustilnik uit. “De eigenaardige optische morfologie en de HI-distributie en kinematica zijn indicatief voor een fusieoorsprong. We gebruiken de u-, g-, r- en i-fotometrie op basis van de SDSS-beelden van DDO 68 om de stellaire populatieleeftijden te schatten. ”
Stap in het licht? Zeker weten. De Hubble-waarnemingen waren bedoeld om de eigenschappen van het licht van dit mysterieuze sterrenstelsel te onderzoeken - bepalen of het al dan niet oudere sterren bevat. Als ze worden ontdekt, wat het geval lijkt te zijn, zou dit de theorie weerleggen dat DDO 68 alleen bestaat uit jongere sterren. Zo niet, dan zal het de unieke aard van deze nabijgelegen buur bevestigen. Hoewel er meer computermodellen en studies nodig zijn, kunnen we nog steeds genieten van deze ongelooflijke blik op een ander kosmisch raadsel!
Oorspronkelijke verhaalbron: A Galaxy Of Deception - Hubble / ESA
