Antarctica en Groenland verliezen zes keer sneller ijs dan in de jaren negentig, een paar studies in het tijdschrift Nature Show.
Volgens het internationale team van klimatologen achter het onderzoek heeft de ongekende smeltsnelheid de afgelopen drie decennia al 0,7 inch (1,78 centimeter) bijgedragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging, waardoor de planeet op het goede spoor is voor het slechtste scenario voor klimaatopwarming gepubliceerd in het laatste rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC). Het gevreesde scenario, dat een totale zeespiegelstijging van 23,6 inch (60 cm) tegen het jaar 2100 voorspelt, zou honderden miljoenen mensen die in kustgemeenschappen wonen het risico lopen hun huis of hun leven te verliezen door overstromingen.
"Elke centimeter stijging van de zeespiegel leidt tot overstromingen aan de kust en erosie van de kust, waardoor het leven van mensen over de hele planeet wordt verstoord", zegt auteur Andrew Shepherd, een professor in aardobservatie aan de Universiteit van Leeds in Engeland, in een verklaring. "Als Antarctica en Groenland het klimaatscenario in het slechtste geval blijven volgen, zullen ze tegen het einde van de eeuw een extra zeespiegelstijging van 6,7 inch (17 cm) veroorzaken."
"Dit zou betekenen dat 400 miljoen mensen tegen 2100 het risico lopen van jaarlijkse overstromingen langs de kust," voegde Shepherd toe.
Voor de nieuwe onderzoeken beoordeelde een team van 89 wetenschappers gegevens over ijsverlies van 11 satellieten die sinds het begin van de jaren negentig Antarctica en Groenland monitoren. De gegevens creëerden een gedetailleerd beeld van hoeveel massa de gletsjers van elke regio de afgelopen 30 jaar hebben verloren en hoe snel het resterende ijs in zee stroomt.
Het team ontdekte dat Groenland en Antarctica van 1992 tot 2017 in totaal 7 biljoen ton ijs (6,4 biljoen ton) hebben verloren. Bijna al het verloren ijs op Antarctica en ongeveer de helft van het verloren ijs in Groenland is te wijten aan de opwarming van de oceaanwateren het smelten van de randen van gletsjers, waardoor de ijskappen van elke regio sneller naar de zee stromen. De rest van het ijsverlies van Groenland is te wijten aan de opwarming van de lucht, waardoor de ijskappen aan hun oppervlak smelten, aldus de onderzoekers.
Het tempo van ijsverlies in elke ijskap steeg ook aanzienlijk in die periode, van 89 miljard ton (81 miljard ton) per jaar in de jaren negentig tot 523 miljard ton (475 miljard ton) per jaar in de jaren 2010.
Deze zesvoudige toename van de snelheid van ijsverlies betekent dat de smeltende poolijskappen verantwoordelijk zijn voor een derde van alle zeespiegelstijging, aldus de onderzoekers. (Thermische uitzetting, die ervoor zorgt dat water bij het opwarmen meer ruimte inneemt, is verantwoordelijk voor een groot deel van de resterende zeespiegelstijging.)
Door het versnelde ijsverlies is de planeet goed op weg naar het IPCC-scenario in het slechtste geval.
