Een telescoop op het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili zag 19 Starlink-satellieten kort nadat ze in november 2019 waren gelanceerd.
(Afbeelding: © NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory / CTIO / AURA / DELVE)
Hoe meer astronomen de opkomst van satellietmegaconstellaties beschouwen, hoe angstiger ze worden.
Nu de Internationale Astronomische Unie (IAU), een vooraanstaande groep astronomen, heeft zich opnieuw uitgesproken en de bezorgdheid van wetenschappers geuit over hoe de satellieten waaruit OneWeb bestaat en SpaceX's Starlink zal waarnemingen van de nachtelijke hemel verstoren. De verklaring vergezelt de publicatie van een nieuwe pagina ontworpen voor het publiek over satellietconstellaties en optische astronomie.
"De IAU beschouwt de gevolgen van satellietconstellaties als zorgwekkend", aldus de organisatie de nieuwe verklaring. "Ze zullen een negatieve invloed hebben op de voortgang van astronomie op de grond, radio, optisch en infrarood, en vereisen dat de menselijke en financiële middelen worden omgeleid van fundamenteel onderzoek naar het bestuderen en implementeren van verzachtende maatregelen."
SpaceX's Starlink-constellatie heeft een bepaalde consternatie geïnspireerd; bij elke lancering van 60 satellieten hebben astronomen herontdekt hoe ernstig Starlink interfereert met optische waarnemingen. De satellieten reflecteren van nature veel licht, wat resulteert in heldere lijnen die over de beelden van observatoria lopen. De verontwaardiging was bijzonder sterk na de eerste Starlink-lanceringen de IAU bracht kort daarna, in juni 2019, een eerste verklaring uit over satellietconstellaties.
In de nieuwe verklaring benadrukte de organisatie de urgentie die deze zorgen het afgelopen jaar hebben verzameld. "De IAU merkt op dat er momenteel geen internationaal overeengekomen regels of richtlijnen zijn over de helderheid van in een baan om de mens gemaakte objecten", aldus de verklaring. "Hoewel dit tot nu toe niet als een prioritair onderwerp werd beschouwd, wordt het nu steeds relevanter."
De IAU heeft ook twee subgroepen gevraagd om te evalueren hoe dit soort enorme netwerk van satellieten astronomen kan beïnvloeden en om contact op te nemen met de bedrijven die dergelijke satellieten lanceren. De nieuwe verklaring concentreert zich op de eerste van die taken en de resultaten bieden een gedetailleerder beeld van wat astronomen van deze megaconstellaties kunnen verwachten. De astronomen ontdekten dat veel van de satellieten laag boven de horizon zouden passeren en dat degenen die hogere overhead passeren waarschijnlijk te zwak zouden zijn om met het oog observeren.
De bevindingen wijzen er ook op dat, aangezien de satellieten het meest opdringerig zijn direct nadat ze zijn gelanceerd, de impact op de astronomie zal afhangen van hoe vaak nieuwe satellieten worden gelanceerd: hetzelfde aantal satellieten dat is gegroepeerd in minder lanceringen, zal de waarnemingen van astronomen minder verstoren.
De IAU-verklaring benadrukte ook de bijzondere bezorgdheid dat de sterrenbeelden de observatieprogramma's zouden belemmeren die tegelijkertijd grote delen van de lucht bekijken. Dat komt omdat de satellieten de detectoren op de grote telescopen die dit soort waarnemingen uitvoeren gemakkelijk kunnen overbelasten. Bepaalde telescopen konden tot 30% van hun schemerwaarnemingen verliezen, vond de IAU.
En de organisatie laat de nachtelijke hemel niet opfleuren zonder te vechten. De nieuwe verklaring eindigde met een veroordeling van het verstoren van astronomische waarnemingen: "De IAU benadrukt dat technologische vooruitgang alleen mogelijk wordt gemaakt door parallelle vooruitgang in wetenschappelijke kennis. Satellieten zouden niet werken of niet goed communiceren zonder essentiële bijdragen van astronomie en natuurkunde. Het zit in ieders interesse om de vooruitgang van fundamentele wetenschap zoals astronomie, hemelmechanica, orbitale dynamica en relativiteit te behouden en te ondersteunen. "
- In foto's: SpaceX lanceert derde batch van 60 Starlink-satellieten in een baan om de aarde
- Wauw! Zo zien SpaceX's Starlink-satellieten eruit in de nachtelijke hemel
- Hoe SpaceX's Starlink-satelliettrein in de nachtelijke hemel te zien
