De grootste vulkaan in het zonnestelsel en de grootste berg in het zonnestelsel zijn één in hetzelfde: Olympus Mons op Mars.
Olympus Mons is een schildvulkaan die maar liefst 26 km torent. In tegenstelling tot Everest heeft Olympus Mons een zeer zachte helling. Het is tot 550 km aan de basis. De rand van de vulkaanbasis wordt gemarkeerd door een basale klif die op sommige plaatsen 6 km hoog is, maar is uitgeroeid door de overloop van lava in het Martiaanse verleden.
Olympus Mons is het resultaat van vele duizenden basaltische lavastromen. De buitengewone omvang van de vulkaan wordt toegeschreven aan het gebrek aan tektonische plaatbeweging op de planeet. Door het gebrek aan beweging kan de Martiaanse korst op zijn plaats blijven boven een magma-hotspot waardoor herhaalde, grote lavastromen mogelijk zijn. Veel van deze stromen hebben dijken langs hun randen. De koelere, buitenste randen van de stroom stollen, vormen de dijken en laten een centrale trog gesmolten, stromende lava achter. Op afbeeldingen van de vulkaan zie je gedeeltelijk ingestorte lavabuizen die worden gezien als kettingen van putkraters. Brede lavaventilatoren gevormd door lava die uit intacte ondergrondse buizen komt, zijn ook gemakkelijk zichtbaar. Sommige gebieden langs de basis van de vulkaan laten lavastromen zien die naar de omliggende vlaktes stromen en brede schorten vormen die de basale helling begraven. Het aantal kraters dat is gemaakt met de hoge resolutiebeelden die in 2004 door het Mars Express-ruimtevaartuig zijn geretourneerd, lijkt aan te tonen dat de leeftijd op de noordwestelijke flank varieert van 2 miljoen jaar tot 115 miljoen jaar oud. Omdat deze stromen geologisch jong zijn, kan dit erop wijzen dat de vulkaan nog steeds actief is.
Het calderacomplex van Olympus Mons bestaat uit ten minste zes overlappende caldera's en segmenten van caldera. Elke caldera werd gevormd toen het dak instortte na uitputting en terugtrekking van de ondergrondse magmakamer, dus elke caldera vertegenwoordigt een afzonderlijke uitbarsting. Een ‘lavameer’ lijkt het grootste en oudste calderasegment te hebben gevormd. Met behulp van geometrische relaties op basis van afmetingen van de caldera, schatten wetenschappers dat de magmakamer die bij deze caldera hoort, ongeveer 32 km onder de vloer van de caldera ligt. Kratergrootte / frequentieverdelingen geven aan dat de caldera's in leeftijd variëren van 350 miljoen jaar geleden tot ongeveer 150 miljoen jaar geleden en mogelijk allemaal binnen 100 miljoen jaar na elkaar gevormd.
Als de grootste vulkaan in het zonnestelsel is Olympus Mons uitgebreid bestudeerd. Die studies zijn geholpen door de nabijheid van Mars. Die studies zullen in de toekomst worden voortgezet, evenals de verkenning van de hele planeet.
We hebben veel verhalen over Olympus Mons op Space Magazine. Hier is een artikel over aardverschuivingen aan de kant van Olympus Mons en verder over hoe Olympus Mons de laatste tijd mogelijk actief was.
Hier is een website over Olympus Mons en meer informatie over Exploring Mars.
We hebben een hele reeks podcasts over het zonnestelsel opgenomen bij Astronomy Cast. Bekijk ze hier.
Referenties:
NASA StarChild
NASA: Olympus Mons van Orbit
