Bekijk deze foto eens. New Horizons gebruikte zijn Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) om gedurende meerdere dagen beelden te maken van Pluto's ruimtegebied. Wetenschappers analyseerden vervolgens de afbeeldingen en zochten naar een object dat met de juiste snelheid over verschillende frames beweegt.
Het New Horizons-team ving een glimp op van het verre, belangrijkste doel van de missie toen een van de telescopische camera's van het ruimtevaartuig Pluto voor het eerst zag.
De Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) nam de foto's tijdens een optische navigatietest op 21-24 september en bewaarde ze op de datarecorder van het ruimtevaartuig tot hun recente overdracht naar de aarde. Gezien op een afstand van ongeveer 4,2 miljard kilometer (2,6 miljard mijl) van het ruimtevaartuig, is Pluto niet veel meer dan een zwak lichtpunt tussen een dicht sterrenveld. Maar de beelden bewijzen dat het ruimtevaartuig langeafstandsdoelen kan vinden en volgen, een cruciale mogelijkheid die het team zal gebruiken om door New Horizons te navigeren naar 2500 kilometer brede Pluto en, later, een of meer Kuipergordel-objecten van 50 kilometer groot.
Missiewetenschappers wisten dat ze Pluto in hun vizier hadden toen LORRI een onopgelost "punt" in Pluto's voorspelde positie detecteerde, bewegend met de verwachte bewegingssnelheid over het sterrenbeeld Boogschutter nabij het vlak van het Melkwegstelsel. Pluto verschijnt in alle drie de beelden van dat gebied in de ruimte LORRI, gefotografeerd op 21 september en 24 september, wat bevestigt dat het "echt" was en geen kosmische straal of ander object. Voor verdere bevestiging heeft het object dat langs het voorspelde pad van Pluto in de lucht beweegt een visuele magnitude (helderheid) die iets helderder is dan 14, precies wat op dat moment van Pluto kon worden verwacht en die afstand van New Horizons.
Om de afbeeldingen voor hun bewegende doelwit te analyseren, haalde het team een pagina uit het Pluto-ontdekkingsboek van Clyde Tombaugh, waarbij stroboscopisch werd geschakeld tussen meerdere afbeeldingen van hetzelfde gebied, met een tussenpoos van enkele dagen. Met deze techniek lijken objecten zoals sterren stationair, maar bewegende doelen, zoals een planeet, zijn gemakkelijk te zien springend tussen posities tegen het sterrenveld.
"Pluto vinden in dit dichte sterrenveld was echt zoiets als een naald in een hooiberg proberen te vinden", zegt New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh zou trots zijn geweest omdat het LORRI-team dezelfde techniek moest gebruiken die hem zo goed van pas kwam bij het ontdekken van Pluto, maar omdat LORRI digitale afbeeldingen produceert, konden ze alle rommelige chemicaliën vermijden die Clyde nodig had om de fotografische platen te ontwikkelen!"
LORRI, ontworpen en gebouwd door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), is gemaakt om beelden te verkrijgen met de hoogst mogelijke resolutie van de langst mogelijke afstand. Deze nieuwste optische navigatietest simuleerde de omstandigheden waaronder LORRI nodig zal zijn om een Kuiper Belt-object (en een potentieel flyby-doel) te vinden als New Horizons Pluto nadert.
"LORRI heeft deze test met vlag en wimpel doorstaan, omdat het signaal van Pluto duidelijk werd gedetecteerd op 30 tot 40 keer het ruisniveau in de beelden", zegt New Horizons Project Scientist Hal Weaver van APL.
"Degenen onder ons die LORRI op de grond en tijdens de vlucht hebben gekalibreerd, zijn niet verbaasd om te zien wat het kan doen, maar we zijn enorm dankbaar dat LORRI de lancering en de eerste paar maanden in de ruimte heeft overleefd zonder prestatieverlies", zegt LORRI Principal Onderzoeker Andy Cheng van APL. "We zullen tot begin 2015 moeten wachten totdat LORRI een beter zicht op Pluto heeft dan ooit tevoren. In de tussentijd kijken we ernaar uit om de wonderen van het Jupiter-systeem komende januari en februari te bekijken. "
Net na de ontmoeting met Jupiter, zegt Stern, zal het team LORRI gebruiken om waardevolle gegevens over Pluto zelf te verzamelen.
"We zullen geen bruikbare wetenschap halen uit deze eerste detecties van Pluto", zegt hij. "Maar de komende jaren van nadering zullen we LORRI gebruiken om de helderheidsvariatie van Pluto met onze hoek naar de zon te bestuderen om een‘ fasecurve ’te bouwen die we nooit van de aarde of de baan om de aarde zouden kunnen krijgen. Dit stelt ons in staat om nieuwe informatie over Pluto's oppervlakte-eigenschappen af te leiden, zelfs als we nog ver weg zijn.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / JHUAPL-persbericht
Hier zijn enkele feiten over Pluto.
