Hier is Hydra! Het New Horizons-team zag de kleine maan van Pluto in juli, ongeveer zes maanden eerder dan verwacht. De vondst is op zichzelf al opwindend, maar het is ook een goed voorteken voor de zoektocht van het ruimtevaartuig naar orbitaal puin om zich voor te bereiden op zijn nauwe ontmoeting met het systeem in juli 2015.
De meeste manen van Pluto werden ontdekt terwijl New Horizons in ontwikkeling was of al onderweg was. Missieplanners zijn dus bezorgd dat er manen kunnen zijn die nog niet zijn ontdekt - manen die een gevaar kunnen vormen voor het ruimtevaartuig als het op het verkeerde moment op de verkeerde plek terechtkomt. Daarom houdt het team zich bezig met vergezichten om te zien wat er nog meer op de loer ligt in de omgeving van Pluto.
"We zijn heel blij om het te zien, omdat het laat zien dat onze satellietzoektechnieken werken en dat onze camera uitstekend werkt. Maar het is ook opwindend om te zien dat een derde lid van het Pluto-systeem in zicht komt, als bewijs dat we er bijna zijn '', zegt wetenschapsteamlid John Spencer van het Southwest Research Institute.
Hydra werd gespot met behulp van de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van het ruimtevaartuig, die tussen 18 juli en 20 juli 48 afbeeldingen van 10 seconden per stuk maakte. Vervolgens gebruikte het team de helft van de afbeeldingen, die Hydra beter laten zien, om de afbeeldingen te maken die je ziet bovenstaande.
Het ruimtevaartuig was nog steeds 267 miljoen mijl (430 miljoen kilometer) verwijderd van Pluto toen de beelden werden gemaakt. Een andere maan die rond dezelfde tijd werd ontdekt als Hydra - Nix - is nog steeds te dichtbij om gezien te worden, aangezien het zo dicht bij Pluto is, maar wacht gewoon.
Ondertussen zijn wetenschappers druk bezig om erachter te komen waar ze New Plancons na Pluto moeten sturen. In juli begonnen onderzoekers die de Hubble-ruimtetelescoop gebruikten een volledige zoektocht naar een geschikt Kuiper Belt-object, dat een van de biljoenen ijzige of rotsachtige objecten zou zijn voorbij de baan van Neptunus. Langs een KBO vliegen zou meer aanwijzingen geven over hoe het zonnestelsel is gevormd, aangezien deze objecten worden beschouwd als restanten van de brokken materie die samenkwamen om de planeten te vormen.
Bron: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
