United Launch Alliance (ULA) heeft besloten de biedingswedstrijd voor de lancering van de volgende generatie Amerikaanse luchtmacht GPS-navigatiesatellieten over te slaan. alleen andere gecertificeerde contractmededinger.
Sinds de biedingen voor het nieuwe GPS-lanceringscontract - dat als eerste door het leger werd opengesteld voor een concurrerend biedingsproces sinds 2006 - op maandag 16 november moesten plaatsvinden, is de deur voor SpaceX geopend om blijkbaar de overhand te krijgen op het contract voor lanceringsdiensten. , aangezien zij het enige andere Amerikaanse bedrijf zijn dat gecertificeerd is om militaire satellieten van de Amerikaanse luchtmacht te lanceren.
Tot mei van dit jaar had ULA een contract met de USAF, dat bijna de enige bron was, om de meest kritieke en zeer waardevolle nationale veiligheidssatellieten van het land te lanceren, totdat de nieuwe Space Upstart SpaceX - opgericht door CEO Elon Musk - ook door de luchtmacht werd gecertificeerd om te lanceren onze meest gevoelige militaire ladingen met hun Falcon 9-booster.
"ULA wil niets liever dan concurreren, maar helaas kunnen we geen conform bod indienen voor de lanceringsdiensten van GPS III-X", vertelde ULA-woordvoerster Jessica Rye aan Space Magazine.
ULA noemde het gebrek aan beschikbaarheid van 'alle Atlas-motoren die beschikbaar zijn om te bieden' en andere contractfactoren de reden om geen bod uit te brengen voor de lancering in 2018 op basis van het verzoek om voorstellen (RFP) voor de satelliet voor wereldwijde positionering, zei Rye in de nieuwe ULA-verklaring.
Het Amerikaanse congres vaardigde in 2014 een verbod uit om de invoer van de in Rusland gemaakte RD-180-motoren die de eerste fase van Atlas aandrijven, ernstig te beperken, nadat de Russische invasie en annexatie van de Krim in het voorjaar van 2014 de woede van veel congresleden opriep.
ULA-CEO Tory Bruno vertelde verslaggevers tijdens een persconferentie op 2 oktober dat het bedrijf een ontheffing van de wettelijke beperkingen van het congres RD-180 nodig had om meer motoren te importeren. Anders zou ULA geen bod voor lanceringsdiensten voor de GPS kunnen indienen met behulp van de Atlas V-raket.
"Zonder die motoren kunnen we Atlas niet vliegen op de markt voor nationale veiligheid", zei Bruno. "Dat zou het werkpaard nemen van wat tweederde van de meest kritieke capaciteiten van het land in een baan om die markt heeft gebracht, en zou bijna de concurrentie doden voordat het de kans kreeg om te beginnen, omdat ik niet kan concurreren als ik het niet kan brengen een raket op de markt en een raket moet een motor hebben. Ik heb er vier en ik heb er meer dan vier nodig. '
Kort daarna wees minister van Defensie Ashton Carter het verzoek van ULA om een ontheffing af.
"Onder de beperkingen die zijn opgelegd door de National Defense Authorization Act (NDAA) van 2015, heeft ULA momenteel geen Atlas-engines beschikbaar om op te bieden en kan het daarom geen tijdig voorstel indienen", aldus de ULA-verklaring.
Het gevolg van het motorverbod van het Congres is nu dat SpaceX blijkbaar standaard het lanceringscontract voor de eerste GPS III-X-satelliet wint.
ULA werd in 2006 opgericht als een 50:50 joint venture tussen Lockheed Martin en Boeing die hun bestaande raketvlootfamilies - de Atlas V en Delta IV - onder één dak combineerde.
ULA heeft een succespercentage van 100% voor zijn reeks van alle 103 lanceringen door zowel de Atlas- als de Delta-raketten voor militaire, NASA-, overheids- en commerciële klanten sinds 2006.
De SpaceX Falcon 9 had een perfect record van 17 succesvolle lanceringen tot de recente catastrofale lancering van de Falcon 9 / Dragon CRS-7-vrachtmissie op 28 juni 2015 naar het ISS voor NASA.
Alle Falcon 9-lanceringen zijn gebaseerd op de lancering op 28 juni. SpaceX zei dat het hoopt de lanceringen in december te hervatten, maar er is geen specifieke streefdatum aangekondigd.
Het doel van de luchtmacht bij het goedkeuren van de SpaceX Falcon 9-booster was om de hoge kosten van toegang tot de ruimte drastisch te verlagen door concurrentie te introduceren bij het toekennen van contacten voor de lancering van militaire missies.
ULA merkte ook een aantal andere factoren op, zoals boekhoudpraktijken en de RFP's Laagste Prijs Technisch Aanvaardbare (LPTA) structuur in het weigeren om te concurreren voor GPS III-X.
“De RFP vereist dat ULA bevestigt dat fondsen van andere overheidscontracten niet ten goede komen aan de lanceringsmissie van GPS III. ULA beschikt niet over de boekhoudsystemen om die certificering te maken en kan daarom geen conform voorstel indienen. "
"Bovendien biedt de laagsteprijs technisch acceptabele (LPTA) structuur van de RFP geen mogelijkheid om onderscheid te maken tussen concurrenten op basis van kritieke factoren zoals betrouwbaarheid, planningszekerheid, technische capaciteit en prestaties uit het verleden."
Niettemin hoopt ULA biedingen in te dienen op andere aanstaande lucratieve lanceringscontracten van de luchtmacht. Er zullen in totaal negen USAF-lanceringen worden gehouden voor concurrerende biedingen, waaronder zes GPS-3-satellieten.
"ULA blijft zich volledig inzetten om de nationale veiligheidsmissies van Amerika te ondersteunen met lanceringsdiensten van wereldklasse. We kijken ernaar uit om met de luchtmacht samen te werken om de obstakels voor de deelname van ULA aan toekomstige lanceringswedstrijden aan te pakken om een volledige en eerlijke concurrentie mogelijk te maken. "
Bovendien, als reactie op de concurrentiedruk van SpaceX en het einde van hun bijna-lanceringsmonopolie bij de lancering van USAF, heeft ULA eerder dit jaar concrete stappen ondernomen om de lanceringskosten drastisch te verminderen en de afhankelijkheid van de RD-180's te beëindigen, toen Bruno in april 2015 aankondigde dat het bedrijf zou de nieuwe, volledig Amerikaanse Vulcan-raket ontwikkelen.
Vulcan is de volgende generatie raket van ULA naar de ruimte die ladingen naar een lage baan om de aarde en door het hele zonnestelsel kan sturen - inclusief Pluto. Het staat gepland voor een inaugurele lancering in 2019.
De Vulcan vervangt de Atlas V en Delta IV en gebruikt motoren van Amerikaanse makelij afkomstig van Blue Origin of Aerojet Rocketdyne.
Het belangrijkste verkoopargument van Vulcan is dat het een volledig in Amerika gebouwde raket zal zijn en dat het de lanceerkosten drastisch zal verlagen om de concurrentie aan te gaan met de SpaceX Falcon-raketfamilie.
"Om succesvol te zijn en te overleven, moet ULA transformeren om meer een concurrerend bedrijf te zijn in een competitieve omgeving," vertelde ULA VP Dr. George Sowers aan Space Magazine in een breed interview over de grondgedachte en doelen van de Vulcan-raket.
De Amerikaanse strijdmacht zal binnenkort een ander militair lanceringscontract plaatsen.
Vanaf vandaag zijn alleen ULA en SpaceX gecertificeerde leveranciers van militaire lanceringen.
Het RD-180 congresmotorverbod heeft alleen betrekking op militaire lanceringen. ULA mag de motoren importeren voor NASA en commerciële lanceringen van de Atlas V.
ULA heeft dit jaar al een hele reeks Atlas V's gelanceerd, waaronder drie in oktober alleen vanaf beide Amerikaanse kusten. Een van die lanceringen was de 100ste lancering van ULA en een andere was een GPS-satelliet van de huidige generatie.
Daarom is de ULA-voorraad van RD-180's aanzienlijk verminderd.
Bij gebrek aan een opheffing van het RD-180-verbod, zal ULA niet kunnen concurreren voor toekomstige militaire lanceringen. In dat geval heeft ULA waarschijnlijk niet voldoende geld om de ontwikkeling van de Vulcan-raket te voltooien.
Het gevolg van dit alles is dat SpaceX een nieuw lanceringsmonopolie kan verwerven op de militaire ladingen van de nationale veiligheid, waardoor het doel van de USAF om haar lanceringen voor concurrentie open te stellen, wordt verslagen.
De volgende lancering van Atlas V is gepland voor 3 december op de Orbital ATK Cygnus OA-4 vrachtbevoorradingsmissie naar het ISS. Kijk uit voor mijn rapporten ter plaatse van het Kennedy Space Center.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
