Nee. Het werd hier op aarde ontdekt in 1852 in ravijnen in de bergachtige kust van Zuidoost-Spanje - en het verscheen op Mars bij een rotsachtige uitloper, genaamd El Capitan, in de krater van Meridiani Planum waar Opportunity landde. Wat deze blozende, kristallijne structuur zo opwindend maakt, is dat het kan 'dateren' wanneer er vloeibaar water heeft bestaan.
Als je dacht dat jarosiet eruitzag als een restje, dan is je aanname bijna correct. Het is eigenlijk een bijproduct van de verwering van blootgestelde rotsen en vormen wanneer de juiste vergelijking van zuurstof, ijzer, zwavel, kalium en water wordt gemengd.
In een recent onderzoek gepubliceerd in een uitgave van oktober (v. 310) van Earth and Planetary Science Letters, Suzanne Baldwin, hoogleraar Aardwetenschappen aan het SU College of Arts and Sciences; en Joseph Kula, onderzoeksmedewerker en corresponderend auteur voor de studie, stelde de 'diffusieparameters' voor argon in jarosiet vast. Hieruit produceert de kristallijne structuur vervolgens het edelgas, argon, wanneer bepaalde kaliumisotopen in de kristallen vervallen. Net als koolstof is dit kaliumvervalpercentage een radioactief proces met een vastgesteld tarief. Door het argon te meten, kunnen wetenschappers vervolgens een nauwkeurige bepaling krijgen van de leeftijd waarop het mineraal in wisselwerking stond met vloeibaar water. Dit stukje informatie zou wetenschappers op een dag kunnen helpen bij het bepalen van de watergeschiedenis van Mars wanneer monsters worden teruggestuurd.
"Onze experimenten geven aan dat meer dan miljard jaar tijdschalen en bij oppervlaktetemperaturen van 20 graden Celsius (68 graden Fahrenheit) of kouder, jarosiet de hoeveelheid argon die zich heeft verzameld sinds het gevormde kristal, zal behouden", zegt Kula, "wat simpelweg betekent dat jarosiet is een goede marker voor het meten van de tijd die is verstreken sinds er water op Mars aanwezig was. ”
Omdat water van cruciaal belang is voor de meeste levensvormen, zal het ons helpen om te weten te komen waar we kunnen wonen als we weten wanneer, waar en hoe lang water op Mars zou kunnen bestaan. "Jarosite heeft water nodig voor de vorming ervan, maar droge omstandigheden voor het behoud ervan", zegt Baldwin. "We willen graag weten wanneer er zich water heeft gevormd op het oppervlak van Mars en hoe lang het daar was. Het bestuderen van jarosiet kan enkele van deze vragen helpen beantwoorden. '
Maar argon gebruiken als een "tijdklok" kan nog steeds enkele potentiële nadelen hebben. Bij blootstelling aan extreme temperaturen is het mogelijk dat er wat gas uit de kristallen ontsnapt. Om de geldigheid van hun hypothese te helpen bepalen, onderwerpt het team momenteel jarosiet en de argoninhoud ervan aan een batterij computersimulaties. Gelukkig hebben ze ontdekt dat het onder een breed scala van omstandigheden bestaat - waarvan het heel goed een deel van de geschiedenis van Mars had kunnen zijn.
"Onze resultaten suggereren dat 4 miljard jaar oude jarosiet zijn argon zal behouden en daarmee een overzicht van de klimaatomstandigheden die bestonden op het moment dat het werd gevormd", zegt Baldwin. De wetenschappers zijn nog niet gestopt met hun studies en ze voeren verdere experimenten uit op jarosiet dat minder dan 50 miljoen jaar geleden werd gevormd in het Big Horn Basin in Wyoming. Met dit onderzoek hopen ze de tijdlijn te bepalen waarin de mineralen zijn gevormd en hoe snel de omgevingsomstandigheden zijn veranderd van nat naar droog. "De resultaten kunnen worden gebruikt als context voor het interpreteren van bevindingen op andere planeten."
Oorspronkelijke verhaalbron: EurkAlert-persbericht.
