Een kleine verkeersopstopping bij het internationale ruimtestation ISS heeft geleid tot een vertraging van 10 dagen op de beoogde lancering van de 25e en laatste missie van de Space Shuttle Endeavour, STS-134. De vertraging verhelpt een planningsconflict met een Russisch Progress-bevoorradingsvoertuig dat gepland is om 27 april te lanceren en op 29 april aankomt op het station. Door de huidige beperkingen mag een Progress niet aan het station aanmeren terwijl er een shuttle is.
Ondertussen zal een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig versierd met het gezicht en de naam van Yuri Gagarin vandaag (maandag 4 april 2011) om 18:18:20 uur opstijgen. EDT (22:19 GMT) van de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, die twee kosmonauten en een astronaut naar het ISS brengt om de huidige expeditie 27-bemanning af te ronden, waardoor de bemanning terugkeert naar 6. Aan boord zal Sojoez-commandant Alexander Samokutyaev, boordingenieur Andrey Borisenko en NASA-astronaut Ron Garan.
De Sojoez zal starten vanaf hetzelfde lanceerplatform dat Yuri Gagarin gebruikte toen hij 50 jaar geleden op 12 april 1961 de eerste mens in de ruimte werd. De Russische ruimtevaartorganisatie wijdt deze lancering van het Sojoez TMA-21-ruimtevaartuig aan het jubileum. Je kunt de lancering bekijken op NASA TV.
NASA-managers houden op dinsdag 19 april een Flight Readiness Review om er zeker van te zijn dat alles in orde is voor de lanceringsdatum van 29 april voor STS-134. De belangrijkste doelen van de missie van Endeavour zijn het leveren van cruciale voorraden en apparatuur aan het internationale ruimtestation, samen met een Alpha Magnetic Spectrometer van $ 2 miljard, een deeltjesfysica-experiment. Er zijn ook vier ruimtewandelingen gepland om het nodige onderhoud uit te voeren aan het baanlaboratoriumcomplex.
De lancering van de shuttle genereert al veel belangstelling - niet alleen omdat het de laatste vlucht van Endeavour is, maar ook omdat de vrouw van commandant Mark Kelly, congreslid Gabriel Giffords, hoopt aanwezig te zijn in het Kennedy Space Center voor de lancering. Ze werd in januari van dit jaar door het hoofd geschoten, maar is voldoende hersteld om te overwegen de laatste shuttle-lancering van haar man bij te wonen.
Nog een ander punt van aandacht: NASASpaceflight.com meldt dat opnieuw een Sojoez-flyaround wordt overwogen terwijl de spaceshuttle bij het ISS is aangemeerd. NASA had tijdens de vorige shuttle-missie, STS-133, om een dergelijke omweg gevraagd om met elk ruimtevaartuig beelden te kunnen maken - zowel technisch als documentair - van het ISS met ruimtevaartuigen. De Japanse HTV-2 is nu vertrokken, dus als de flyaround wordt goedgekeurd voor de STS-134-missie, zou dat ruimtevaartuig natuurlijk ontbreken op de familiefoto.
