Een internationaal trio van ruimtevliegers keerde vandaag, 11 december, veilig terug naar de thuisplaneet voor een zeldzame nachtelijke landing, na het verlaten van het internationale ruimtestation ISS. ) die de afgelopen 141 dagen hun thuis in de ruimte waren geweest.
Expeditie 45 bemanningsleden Kjell Lindgren van NASA, Oleg Kononenko van de Russian Federal Space Agency en Kimiya Yui van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hebben hun bijna 5 maanden durende missie aan boord van het enorme laboratoriumcomplex veilig afgesloten met een zachte landing op de bevroren steppen van Kazachstan om ongeveer 8:12 uur EST (19:12 uur Kazachstan tijd).
Het trio, onder leiding van Sojoez-commandant Kononenko, laat nog drie kameraden uit Rusland en Amerika achter die tot begin maart aan boord van het ISS blijven, waaronder de allereerste éénjarige missieploeg bestaande uit stationcommandant Scott Kelly van NASA en Mikhail Kornienko van Roscosmos.
Maar de stations met nu drie man personeel - bestaande uit Kelly, Kornienko en Sergey Volkov van Roscosmos - zullen het station de komende vier dagen alleen bedienen.
Ze zullen binnenkort worden aangevuld met de resterende helft van expeditie 46, bestaande uit de drie nieuwe bemanningsleden van NASA-astronaut Tim Kopra, de Russische kosmonaut Yuri Malenchenko en Tim Peake van ESA (European Space Agency). Ze zijn gepland om op 15 december van de Baikonur Cosmodrome, Kazachstan af te schieten.
Na een snelle omloop van 4 uur en 6 uur zullen Kopra, Malenchenko en Peake hun Sojoez-capsule op het station aanmeren. Peake is de eerste Britse astronaut die het ISS bezoekt.
Kelly maakte een aantal prachtige foto's van de vertrekkende bemanning kort na het loskoppelen van de Sojoez (zie hierboven) en een dampspoor van de vurige afdaling (zie hieronder).
ISS-expeditie 46 begon op het moment dat het Sojoez TMA-17M-ruimtevaartuig werd losgekoppeld van de Russische Rassvet-module van het station om 04:49 uur.
De bemanning landde ten noordoosten van de afgelegen stad Dzhezkazgan in Kazachstan en markeerde de eerste landing van de bemanning na zonsondergang.
De landingssequentie werd live uitgezonden op NASA TV. Maar vanwege het slechte sneeuwweer en 's nachts, waren de capsule en parachute niet zichtbaar tijdens de afdaling, meldde NASA-commentator Rob Navias. Uiteindelijk trokken harde wind de Sojoez op zijn kant - een veel voorkomende gebeurtenis.
Russische herstellingsploegen plukten behendig alle drie de bemanningsleden uit de Sojoez, te beginnen met Kononenko op de middelste stoel, die links en rechts werd geflankeerd door Lindgren en Yui.
Botten koelen Kazachstan voldeed aan zijn facturen omdat de grond pas in de jaren twintig Fahrenheit bedekt was met sneeuw met temperaturen.
Deze landing van de bemanning van Expeditie 45 geldt ook als alleen het zesde nachtelijke Sojoez-ruimtevaartuig dat terugkeert van het ruimtestation.
In nog een belangrijke mijlpaal tijdens deze verhoging vierde het ISS op 2 november 2015 zojuist 15 jaar voortdurende menselijke aanwezigheid.
De stationsbemanningen voeren honderden wetenschappelijke experimenten uit tijdens hun verblijf aan boord van het ISS.
En Kelly en Kornienko lopen voorop en lenen hun lichaam voor onderzoek naar het langetermijneffect van de gewichtloosheid in de ruimte om NASA's doel van een menselijke 'reis naar Mars' in de jaren 2030 mogelijk te maken.
De bemanningen nemen deel aan een breed scala aan onderzoeksonderzoek, waaronder aardobservaties, fysische, biologische en moleculaire wetenschappelijke experimenten om kennis te vergroten en nieuwe technologieën te demonstreren.
NASA hoopt dat deze onderzoeken "doorbraken in onderzoek mogelijk maken en technologische innovaties stimuleren die voordelen op aarde opleveren, en langdurige menselijke en robotachtige verkenningsmissies in de verre ruimte mogelijk zullen maken".
Een van de meest populaire demonstraties van nieuwe technologieën vond plaats in augustus, toen Kelly, Lindgren en Yui deelnamen aan het Veggie-plantengroei-experiment dat verse sla opleverde voor consumptie door de bemanning. Toekomstige variaties van Veggie kunnen de bemanningen in staat stellen om wat van hun eigen voedsel te verbouwen aan boord van het station en tijdens langdurige expedities naar Mars.
Na de veilige afronding van deze missie heeft Kononenko nu 533 dagen in de ruimte doorgebracht gedurende 3 missies, wat hem naar de 13e plaats duwde in de lijst met alle tijd doorgebracht in de ruimte. Lindgren en Yui waren allebei ruimtevliegers met een totaal van 141 dagen in de ruimte.
Het was een extreem drukke week voor de bemanning van het ruimtestation, vooral voor Lindgren, aangezien hij de leiding had over de nieuw aangekomen Orbital ATK Cygnus-bevoorradingsschip, amper twee dagen geleden op woensdagochtend 9 december - hier beschreven.
Het Cygnus CRS-4 vrachtvrachtschip werd gelanceerd op zondag 6 december 2015 vanaf Cape Canaveral, Florida bovenop een United Launch Alliance Atlas V-raket bij de vierde poging, na drie scrubs als gevolg van somber weer in de zon.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
