Artistieke weergave van het Kepler 10-systeem, dat planeten 2.2 en 1.4 keer zo groot als de aarde bevat. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Missiewetenschappers van Kepler hebben vandaag de ontdekking aangekondigd van letterlijk honderden nieuwe exoplaneetkandidaten - om precies te zijn 461 - in een baan rond verre sterren binnen een relatief kleine doorsnede van ons sterrenstelsel, waardoor het totale aantal potentiële planeten in afwachting van bevestiging op 2.740 komt. Bovendien lijken ten minste 4 van deze nieuwe kandidaten tamelijk aardse werelden te zijn die zich in de bewoonbare zone van hun sterren bevinden, de orbitale 'sweet spot' waar oppervlaktewater als vloeistof zou kunnen bestaan.
Indrukwekkende resultaten, aangezien het ruimtevaartuig van NASA iets minder dan vier jaar geleden werd gelanceerd (en 150.000 sterren kijken om de schaduwen van planeten te zien, is geen gemakkelijke taak!)
"... de manieren waarop mensen kennis van de hemelse dingen bereiken, zijn nauwelijks minder wonderbaarlijk dan de aard van deze dingen zelf."
- Johannes Kepler
Sinds de laatste officiële aankondiging van Kepler-kandidaten in februari 2012 is het aantal waargenomen kleinere en superaarde werelden aanzienlijk gestegen, evenals de identificatie van systemen met meerdere planeten die min of meer langs een plat vliegtuig ... net als de onze.
'Er is geen betere manier om de start van de uitgebreide Kepler-missie te starten', zei Kepler-wetenschapper Christopher Burke, 'dan om meer mogelijke buitenposten te ontdekken aan de grens van potentieel levens dragende werelden.'
Lees meer: Eerste aardse exoplaneten gevonden door Kepler
Van het NASA-persbericht:
Sinds de laatste Kepler-catalogus in februari 2012 werd uitgebracht, is het aantal in de Kepler-gegevens ontdekte kandidaten met 20 procent gestegen en bedraagt het nu 2.740 potentiële planeten in een baan om 2.036 sterren. De meest dramatische toenames zijn te zien in het aantal ontdekte kandidaten op aard- en superaardeformaat, dat respectievelijk met 43 en 21 procent groeide.
De nieuwe gegevens verhogen het aantal ontdekte sterren met meer dan één planeetkandidaat van 365 tot 467. Tegenwoordig wordt waargenomen dat 43 procent van de planeetkandidaten van Kepler naburige planeten heeft.
De meest dramatische toenames zijn te zien in het aantal ontdekte kandidaten op aard- en superaardeformaat, dat respectievelijk met 43 en 21 procent groeide. (NASA)
Hoewel sommige van de nieuwe kandidaten die vandaag zijn aangekondigd, grote planeten van Neptunusformaat zijn, meer dan voor de helft zijn werelden van aarde tot superaarde kleiner dan tweemaal de straal van onze eigen planeet.
Om Kepler-kandidaten 'officieel' exoplaneten te kunnen noemen, moeten ze driemaal in een normale baan worden waargenomen - dat wil zeggen dat hun kenmerkende dimmen van het licht van hun thuisster moet plaatsvinden zoals voorspeld zodra hun aanwezigheid en daarna de baanperiode is berekend . Alleen dan wordt een exoplaneet bevestigd.
Tot op heden heeft Kepler 105 exoplaneten bevestigd.
Hoe langer de missie voortduurt, hoe groter de kans dat Kepler kleinere werelden ter grootte van de aarde kan bevestigen in banen van langere duur.
Lees meer: Kepler Mission verlengd tot 2016
"De analyse van steeds langere tijdsperioden van Kepler-gegevens brengt kleinere planeten aan het licht in langere baanbanen - baanperioden vergelijkbaar met die van de aarde", zegt Steve Howell, Kepler-missiewetenschapper. "Het is niet langer de vraag of we een echte aarde-analoog zullen vinden, maar een vraag wanneer."
Wetenschappers analyseerden meer dan 13.000 transitachtige signalen die 'drempeloverschrijdende gebeurtenissen' worden genoemd, om bekende instrumentatie van ruimtevaartuigen en astrofysische valse positieven, verschijnselen die zich voordoen als planetaire kandidaten, te elimineren om de potentiële nieuwe planeten te identificeren. Bekijk de onderstaande video om te zien hoe Kepler de lichtcurve van doorvoergebeurtenissen waarneemt.
Lees meer over het persbericht van NASA en lees hier meer over de Kepler-missie.
