Opmerking van de uitgever: In deze wekelijkse serie kijkt WordsSideKick.com naar wetenschappelijke aspecten van het zomerseizoen.
Duizenden buitenzwembaden zijn zojuist door het hele land geopend voor een zomerseizoen van hitte-tartend, spetterend plezier. Deze gemeenschappelijke badkuipen kunnen echter soms een klein beetje (woordspeling bedoeld) een beetje vies worden, wat met de vele tientallen lichamen die de hele dag in en uit duiken.
Om te voorkomen dat zwembaden mogelijk beerputten worden, vertrouwen operators al lang op het desinfecterende vermogen van chloor. Begin 1900 werd chloor gebruikt voor de behandeling van drinkwater. Samen met filtratie en andere sanitatiemethoden heeft de chlorering van zwembadwater, dat rond de jaren twintig landelijk aansloeg, ertoe bijgedragen dat door het zwembad veroorzaakte ziekten grotendeels onder controle werden gehouden.
"Voor zwembaden is chloor een echt goede breedspectrumvernietiger van ziekteverwekkers die zwemmers anders ziek zouden kunnen maken", zegt Mary Ostrowski, directeur van Chlorine Issues bij de Chlorine Chemistry Division van de American Chemistry Council.
Magisch ontsmettingsmiddel
Dus hoe werkt chloor zijn zuiverende magie? Wanneer chloor - verkocht als korrelig poeder, vloeibaar of soms in zijn elementaire vorm als gas - aan water wordt toegevoegd, vormt het een zwak zuur dat hypochloorzuur wordt genoemd. Dit zuur is zeer bedreven in het doden van bacteriën zoals salmonella en E coli, en het schakelt ook veel virussen uit.
"Hypochloorzuur van op chloor gebaseerde ontsmettingsmiddelen voor zwembaden is echt de sleutel tot de vernietiging van bacteriën in het water", zei Ostrowski.
Een belangrijke eigenschap die hypochloorzuur dodelijk maakt voor microben is de neutrale elektrische lading van het zuur. De celwanden rond bacteriën hebben een netto negatieve lading en stoten zo andere negatief geladen deeltjes in het water af. Hypochloorzuur, dat noch positief noch negatief geladen is, kan echter contact maken met bacteriële cellen en deze binnendringen.
'Het hypochloorzuur kan de celwanden van ziekteverwekkers doorbreken', zei Ostrowski.
Eenmaal in de bacterie veroorzaakt het hypochloorzuur grote schade door chemische interactie met eiwitten, waardoor ze hun complexe, oorspronkelijke structuren verliezen. De functionaliteit van de eiwitten verslechtert en de cel begint af te sterven.
"Eiwitten zijn echt de werkpaardmoleculen van cellen", vertelde Ostrowski aan WordsSideKick.com. 'Ze zijn betrokken bij al het lichamelijk functioneren van mensen en ook bij bacteriën. En als je eenmaal de eiwitten hebt vernietigd, heb je echt het vermogen van de bacteriën om te gedijen weggenomen.'
"Chloor scheurt in feite een kiem uit elkaar, waardoor het celmembraan en de eiwitten versnipperen", voegde Michele Hlavsa, hoofd van het Healthy Swimming Program van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), toe.
Tegen virussen, zei Ostrowski, is het werkingsmechanisme van chloor minder bekend, maar het werkt om griep en andere ziekteverwekkende variëteiten af te sluiten.
Bepaalde protozoa, zoals diarree-inducerende (en overdraagbaar) Cryptosporidium en Giardia, die beschermende buitenste schalen hebben, zijn zeer tolerant voor chloor. De beste manier om infectie door deze vervelende parasieten te voorkomen, is door mensen, vooral kinderen, met diarree in de eerste plaats uit het zwembad te houden, zei Hlavsa.
Belangrijk is dat, om chloor zijn werk te laten doen tegen vatbare ziekteverwekkers, de pH of zuur-basische schaal van 0 (meest zuur) tot 14 (meest basisch) van het zwembadwater binnen een bepaald bereik moet worden gehouden. De CDC beveelt de chloorconcentratie aan tussen één en drie delen per miljoen en de pH tussen 7,2 en 7,8. 'Dat is het bereik waarin chloor het meest effectief is', zei Hlavsa. Als de pH van het water te hoog wordt, vormt hypochloorzuur niet zo gemakkelijk en kan een te hoge of te lage pH ook oog- en huidirritatie veroorzaken.
Preswim douche?
Hlavsa wees erop dat het een populaire misvatting is om chloor de schuld te geven van rode ogen en die sterke, stekende geur die vooral wordt geassocieerd met overdekte zwembadfaciliteiten. Integendeel, verbindingen die chlooramines worden genoemd - gevormd wanneer chloor reageert met zweet en urine - irriteren onze ogen en luchtwegen.
Mensen denken soms dat een schadelijke geur rond een zwembad 'een goede zaak is', zei Hlavsa, wat aangeeft dat er veel chloor aanwezig is. In plaats daarvan is de sterke geur meer een weerspiegeling van de 'hygiënische praktijk van de zwemmers in dat zwembad', zei ze, en de aanwezigheid ervan betekent dat er minder vrij chloor in het water beschikbaar is om ziektekiemen te doden.
Dus, zei Hlavsa, voordat ze naar binnen gingen, moesten zwembadgangers douchen om zweet, urine en ontlasting af te spoelen. In een teken van hoe deze preswim-douches niet worden genomen zoals zou moeten, vond een recent onderzoek door de CDC genetisch materiaal van E coli, dat meestal in de darmen en de ontlasting van de mens zit, in 58 procent van de openbare zwembaden die ze in de zomer van 2012 hebben getest.
"Mensen nemen geen preswim-douches en fecaal materiaal spoelt hun achterkant af", zei Hlavsa.
Met andere woorden, neem de volgende keer bij het nemen van een duik vooraf een douche. Op die manier wordt het water niet zo funky en kunnen ziekteverwekkers geen eigen feestje in het zwembad geven.
