Al tientallen jaren zijn zonnewetenschappers hard aan het werk om de mysteries van de zonnecorona te ontrafelen. Door een nieuwe manier van beeldverwerking te gebruiken, krijgen actieve regio's nu afmetingen die nooit door computermodellen zijn voorzien.
Vandaag presenteerde Dr. Huw Morgan zijn resultaten aan de Royal Astronomical Society National Meeting in Belfast. Met behulp van een aangepaste medische röntgentechniek hebben wetenschappers de eerste gedetailleerde kaart gemaakt van de structuur van de buitenste laag van de zon, de corona. De applicatie die bekend staat als tomografie gebruikt een reeks afbeeldingen die vanuit veel verschillende hoeken zijn genomen om een driedimensionale kaart te reconstrueren die is gemaakt op basis van directe zonnewaarnemingen.
'Dit is een doorbraak voor wetenschappers die de corona en de zonnewind proberen te begrijpen. We proberen al meer dan 30 jaar tomografie toe te passen op de zonnecorona, maar het is tot nu toe erg moeilijk en zeer onnauwkeurig gebleken. De nieuwe techniek die ik heb ontwikkeld, staat nog maar in de kinderschoenen, maar heeft een groot potentieel voor onderzoeksgebieden zoals ruimteweer, 'zei dr.Morgan van de Universiteit van Aberystwyth.
Het proces was niet zo eenvoudig en het is ook geen nieuw idee. Zonder afbeeldingen van de coronale andere kant hadden onderzoekers slechts de helft van de gegevens over. De nabije kant brengt ook zijn eigen moeilijkheden met zich mee, aangezien de buitenste delen van de corona meer dan duizend keer zwakker zijn dan de gebieden bij de zon. Deze factor introduceert enorme potentiële fouten in waarnemingen. Dankzij Dr. Morgan elimineert zijn nieuwe manier van verwerken van coronale afbeeldingen, genaamd Qualitative Solar Rotational Tomography (QSRT), de sterke daling in helderheid en bijbehorende fouten. Met behulp van SOHO's LASCO-instrument paste Dr. Morgan de techniek toe op een reeks beelden die werden genomen terwijl de rotatie van de zon de ‘ontbrekende’ gebieden in beeld brengt. Het resultaat? Volledige coronale kaarten die minstens 5 keer gedetailleerder zijn dan eerdere tomografische studies van de zon. En de toekomst kan veel meer inhouden. Morgan zegt:
"Ik heb nu kaarten gemaakt van de corona over bijna een hele cyclus van zonneactiviteit, zodat we nu in ongekend detail kunnen zien hoe structuren zich ontwikkelen en evolueren in driedimensionale dimensies. De kaarten hebben een aantal interessante resultaten opgeleverd: we hebben bijvoorbeeld grote gebieden met dichte structuren waargenomen wanneer de zon het meest actief is en die niet worden voorspeld door de huidige computermodellen. We hebben ook bewijs gevonden dat de binnenste delen van de corona met verschillende snelheden roteren. "
Volgens het RAS-persbericht wordt de techniek al gebruikt door wetenschappers van het Institute of Maths and Physics van de Aberystwyth University om hun radiogolfwaarnemingen van de zonnewind te interpreteren. Dr. Morgan gebruikt, samen met collega's van het Institute of Astronomy van de University of Hawaii, de kaarten ook om ultraviolette waarnemingen van de corona te interpreteren. Dr. Morgan zegt:
“Deze kaarten zullen ook nuttig zijn op het belangrijke gebied van het ruimteweer. Explosies bij de zon reizen door de ruimte en raken vaak de aarde. Deze energetische magnetische wolken kunnen de communicatie en voedingen verstoren en een groot gezondheidsrisico vormen voor astronauten en piloten van luchtvaartmaatschappijen. Het begrijpen en voorspellen van deze stormen is een belangrijk doel van de zonnewetenschap. Het vermogen om de hele 3D-structuur van de corona in kaart te brengen, is een cruciale stap om dit doel te bereiken. ”
