Kikkerskoppen zien er misschien glad en afgerond uit op hun oppervlak, maar als je bij sommige soorten onder de huid glijdt, vind je schedels die lijken op de koppen van mythische draken, bezaaid met spikes, stekels en andere benige structuren.
Wetenschappers hebben onlangs de diversiteit van kikkerschedels benadrukt in een reeks ongelooflijke afbeeldingen, onderdeel van een nieuwe studie die de evolutie en functie van schedels bij gepantserde kikkers onderzoekt.
Bij deze kikkers kunnen schedels schildvormig of uitzonderlijk breed zijn; ze kunnen worden ingepakt door groeven of versierd met puntige stukjes die extra bescherming kunnen bieden tegen opeten, rapporteerden de onderzoekers.
Kunstmatige kleur in de afbeeldingen geeft variaties in botdichtheid in verschillende schedeldelen aan, zei hoofdonderzoeksauteur Daniel Paluh, een promovendus bij de afdeling Biologie aan de Universiteit van Florida. In het beeld van de gehoornde kikker Hemiphractus scutatus, "blauwe delen van de schedel, zoals de hersenpan, hebben een lagere dichtheid dan de groene gebieden, inclusief de kaken," vertelde Paluh WordsSideKick.com in een e-mail.
Er zijn ongeveer 7.000 bekende kikkersoorten. Voor de studie verzamelden de wetenschappers gegevens van 158 soorten die alle grote kikkerfamilies vertegenwoordigen. Ze ontdekten dat er niet alleen veel variatie was in schedelvormen; sommige van die variaties verschenen in verschillende lijnen, gescheiden door miljoenen jaren evolutie.
'Grote, versterkte schedels met ingewikkelde patronen van putten en groeven zijn bijvoorbeeld onafhankelijk geëvolueerd in de Afrikaanse brulkikker, de Zuid-Amerikaanse gehoornde kikker en de bladkikker van het Solomon-eiland', zei Paluh. 'En al deze soorten zijn hinderlaagroofdieren die andere gewervelde dieren zullen opeten.'
Boomkikkers met een schopkop, waarvan de afgeplatte schedels op tuingereedschap lijken, gebruiken hun hoofd om de toegang tot de scheuren en gaten waar ze leven te blokkeren. Hun schedels hebben ook stekels, ribbels en groeven, 'naast zeer brede schedeldakbotten die bescherming bieden tegen roofdieren', legde Paluh uit.
"Omdat alle kikkers zo op elkaar lijken, was er weinig interesse om de evolutie van hun anatomie te bestuderen", zei Paluh. "Onze studie laat zien dat er nog veel te leren valt over de evolutie, ecologie en anatomie van deze geweldige dieren."
De bevindingen zijn vandaag (27 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
