Afbeelding tegoed: Hubble
Astronomen hebben ver buiten de baan van Pluto een nieuw object ontdekt. Hoewel het object half zo groot is als de Pluto, wordt het waarschijnlijk niet als een nieuwe planeet beschouwd? zelfs Pluto's planetiteit wordt fel bediscussieerd. Ironisch genoeg werd Quaoar gevangen in beelden die al 20 jaar geleden waren genomen; astronomen wisten gewoon niet waar ze naar keken.
De Hubble-ruimtetelescoop van NASA heeft het grootste object gemeten dat in het zonnestelsel is ontdekt sinds de ontdekking van Pluto 72 jaar geleden.
Ongeveer de helft van Pluto, de ijzige wereld 2002 LM60, door zijn ontdekkers 'Quaoar' (uitgesproken als kwa-whar) genoemd, is het verste object in het zonnestelsel dat ooit door een telescoop kan worden opgelost. Het werd aanvankelijk gedetecteerd door een telescoop op de grond, gewoon als een lichtpunt, totdat astronomen de krachtige Hubble-telescoop erop richtten.
Quaoar is ongeveer 4 miljard mijl verwijderd van de aarde, ruim een miljard mijl verder weg dan Pluto. In tegenstelling tot Pluto is zijn baan om de zon erg cirkelvormig, zelfs meer dan de meeste lichamen van planetaire klasse in het zonnestelsel.
Hoewel kleiner dan Pluto, is Quaoar groter in volume dan alle asteroïden samen (hoewel waarschijnlijk slechts een derde van de massa van de asteroïdengordel, omdat het eerder ijzig dan rotsachtig is). De compositie van Quaoar is theoretisch grotendeels ijs gemengd met rock, niet veel anders dan dat van een komeet, hoewel 100 miljoen keer groter in volume.
Deze bevinding levert belangrijke nieuwe inzichten op over de oorsprong en dynamiek van de planeten en de mysterieuze populatie van lichamen die in de laatste grens van het zonnestelsel wonen: de ongrijpbare, ijzige Kuipergordel voorbij Neptunus.
Michael Brown en Chadwick Trujillo van Caltech rapporteren de bevindingen vandaag op de 34e jaarlijkse bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences van de American Astronomical Society in Birmingham, Ala.
Eerder dit jaar gebruikten Trujillo en Brown de Palomar Oschin Schmidt-telescoop om Quaoar te ontdekken als een 18,5-magnitude-object dat door het zomerconstellatie Ophiuchus kruipt (het is minder dan 1 / 10.000ste van de helderheid van de zwakste ster die door het menselijk oog wordt gezien). Brown moest op 5 juli en 1 augustus 2002 vervolgwaarnemingen doen met de nieuwe Advanced Camera for Surveys van Hubble om de ware hoekgrootte van het object van 40 milliarcseconds te meten, wat overeenkomt met een diameter van ongeveer 800 mijl (1300 kilometer). Alleen Hubble heeft de scherpte die nodig is om de schijf van de verre wereld daadwerkelijk op te lossen, wat leidt tot de allereerste directe meting van de ware grootte van een Kuipergordelobject (KBO).
Net als Pluto woont Quaoar in de Kuipergordel, een ijzig puinveld van komeetachtige lichamen die 7 miljard mijl verder reiken dan de baan van Neptunus. In de Kuipergordel zijn de afgelopen tien jaar meer dan 500 ijzige werelden gevonden. Op enkele uitzonderingen na waren ze allemaal aanzienlijk kleiner dan Pluto.
Eerdere recordhouders waren een KBO genaamd Varuna en een object genaamd 2002 AW197, elk ongeveer 540 mijl breed (900 kilometer). In tegenstelling tot de directe waarnemingen van Hubble, worden deze diameters afgeleid uit het meten van de temperatuur van de objecten en het berekenen van een grootte op basis van aannames over de reflectiviteit van de KBO's, dus de onzekerheid in ware grootte is veel groter.
Deze nieuwste grote KBO is te nieuw om officieel door de Internationale Astronomische Unie te zijn genoemd. Trujillo en Brown hebben voorgesteld om het te vernoemen naar een scheppingsgod van de inheemse Tongva-stam, de oorspronkelijke bewoners van het bekken van Los Angeles. Volgens de legende, "kwam Quaoar" uit de hemel neer; en, nadat de chaos tot orde was teruggebracht, legde hij de wereld op de rug van zeven reuzen. Vervolgens schiep hij de lagere dieren en vervolgens de mensheid. '
Quaoars neef, "icy dwarf", Pluto, werd in 1930 ontdekt tijdens een zoektocht van 15 jaar naar trans-Neptuniaanse planeten. Pas veel later werd beseft dat Pluto eigenlijk de grootste van de bekende Kuipergordelobjecten was. De Kuipergordel werd pas in 1950 getheoretiseerd, nadat komeetbanen een veelbetekenend bewijs leverden van een uitgestrekte broedplaats voor kometen net buiten Neptunus. De eerste erkende Kuiper-riemobjecten werden pas begin jaren negentig ontdekt. Dit nieuwe object is veruit de 'grootste vis' die astronomen in KBO-onderzoeken hebben opgepakt. Brown voorspelt dat binnen een paar jaar nog grotere KBO's zullen worden gevonden en dat Hubble van onschatbare waarde zal zijn voor vervolgwaarnemingen om de omvang vast te stellen.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
Wat is de grootste telescoop ter wereld?
