[/onderschrift]
Een nieuwe afbeelding van Omega Centauri laat de bolvormige sterrenhoop zien als een van de mooiste juwelen van de nachtelijke hemel op het zuidelijk halfrond. Het bevat miljoenen sterren en bevindt zich op ongeveer 17.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Centaurus, en schittert op magnitude 3,7 en lijkt bijna zo groot als de volle maan aan de zuidelijke nachtelijke hemel. Zichtbaar met het blote oog vanaf een heldere, donkere observatieplaats, gezien door zelfs een bescheiden amateur-telescoop, kan de Omega Centauri worden gezien als een ongelooflijke, dicht opeengepakte bol van glinsterende sterren. Maar wanneer astronomen professionele telescopen gebruiken, kunnen ze verbazingwekkende geheimen van deze prachtige bolhoop onthullen.
Deze nieuwe afbeelding is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld met de Wide Field Imager (WFI), gemonteerd op de 2,2-meter diameter Max-Planck / ESO-telescoop, gelegen bij ESO's La Silla-observatorium, hoog in de dorre bergen van de zuidelijke Atacama-woestijn in Chili. Omega Centauri heeft een diameter van ongeveer 150 lichtjaar en is de grootste van alle bolvormige sterrenhopen van de Melkweg. Er wordt gedacht dat het zo'n tien miljoen sterren bevat!
Recent onderzoek naar deze intrigerende hemelreus suggereert dat er een middelgroot zwart gat in het midden zit. Waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop en het Gemini-observatorium lieten zien dat sterren in het centrum van de cluster zich met een ongebruikelijke snelheid rondbewogen - de oorzaak, concludeerden astronomen, was het zwaartekrachtseffect van een enorm zwart gat met een massa van ongeveer 40.000 keer die van de zon.
De aanwezigheid van dit zwarte gat is slechts een van de redenen waarom sommige astronomen vermoeden dat Omega Centauri een bedrieger is. Sommigen geloven dat het in feite het hart van een dwergstelsel is dat grotendeels werd vernietigd tijdens een ontmoeting met de Melkweg. Ander bewijs (zie hier en hier) wijst op de verschillende generaties sterren die in de cluster aanwezig zijn - iets onverwachts in een typische bolhoop, waarvan wordt gedacht dat het alleen sterren bevat die tegelijkertijd zijn gevormd. Wat de waarheid ook is, dit oogverblindende hemelobject biedt zowel professionele als amateurastronomen een ongelooflijk zicht op heldere donkere nachten.
Bron: ESO
