Bacteriën. Ze zijn zo veerkrachtig dat ze vrijwel overal op aarde kunnen overleven, zelfs op extreem warme of koude plekken. Terwijl de zon de komende paar miljard jaar opwarmt, is het volgens nieuw onderzoek waarschijnlijk dat bacteriën de enige levende wezens op de planeet zijn.
De studie heeft niet alleen gevolgen voor het voortbestaan van de mens - hopelijk zijn onze nakomelingen dan al vertrokken - maar ook onze zoektocht naar leven op andere planeten. Door te voorspellen welke signatuur deze bacteriën in de atmosfeer achterlaten, kunnen we onze zoektocht naar nieuwe planeten beter aanscherpen, stelt de studie.
De geschiedenis van de aarde laat zien dat een soort, net als een individu, een leven kan verwachten dat maar zo lang duurt. Soms zal een catastrofale gebeurtenis een soort uitroeien, zoals wat er waarschijnlijk ongeveer 65 miljoen jaar geleden met de dinosauriërs is gebeurd toen een enorme asteroïde de aarde trof. Op andere momenten is het een langzaam proces dat tot in het kleinste leven klein is, maar uiteindelijk zal leiden tot veranderingen die voor het leven onvriendelijk zijn.
Een computermodel van Ph.D. astrobioloog Jack O'Malley James van de University of St. Andrews suggereert dat de eerste veranderingen over een miljard jaar zullen plaatsvinden. Hij zal zijn onderzoek presenteren op de lopende nationale bijeenkomst van de Royal Astronomical Society in St. Andrews, Schotland, die deze week plaatsvindt.
"Verhoogde verdampingssnelheden en chemische reacties met regenwater zullen meer en meer kooldioxide uit de atmosfeer van de aarde halen", verklaarde de Royal Astronomical Society. "De dalende niveaus van CO2 [kooldioxide] zullen leiden tot het verdwijnen van planten en dieren en onze thuisplaneet zal een wereld van microben worden."
De aarde raakt dan zonder zuurstof en begint uit te drogen als de temperatuur stijgt en de oceanen verdampen. Over twee miljard jaar in de toekomst zullen er geen oceanen meer zijn.
"De verre toekomst aarde zal tegen dit punt zeer vijandig zijn tegen het leven," verklaarde O'Malley James. "Alle levende wezens hebben vloeibaar water nodig, dus elk resterend leven zal worden beperkt tot zakken met vloeibaar water, misschien op koelere, hogere hoogten of in grotten of ondergronds."
Het leven zou in ongeveer 2,8 miljard jaar bijna geheel verdwijnen.
Gelukkig hebben mensen voldoende tijd om erachter te komen hoe ze dit probleem kunnen omzeilen. In de tussentijd kunnen we de kennis gebruiken bij het zoeken naar leven buiten de aarde.
Tegenwoordig zijn zoekopdrachten vaak gericht op het vinden van het leven zoals het onze, waarbij 'vingerafdrukken' achterblijven zoals zuurstof en ozon.
"Het leven in de verre toekomst van de aarde zal heel anders zijn, wat betekent dat we, om dit soort leven op andere planeten te detecteren, op zoek moeten gaan naar een geheel nieuwe set aanwijzingen", zei O'Malley James. "Op het moment dat al het leven van de planeet [oppervlak] verdwijnt, blijven we achter met een atmosfeer van stikstof: kooldioxide, waarbij methaan het enige teken van actief leven is".
Meer informatie over dit onderzoek is te vinden in een artikel van april 2013 in de Internationaal tijdschrift voor astrobiologie.
Bron: Royal Astronomical Society
