Hoe dodelijk is het nieuwe coronavirus?

Noot van de redactie: bijgewerkt op 25 maart met de laatste informatie over COVID-19.

Het sterftecijfer van het nieuwe coronavirus dat de COVID-19-ziekte veroorzaakt, varieert per locatie, leeftijd van de geïnfecteerde persoon en de aanwezigheid van onderliggende gezondheidsproblemen.

Terwijl de meeste mensen die het nieuwe coronavirus SARS-CoV-2 vangen, thuis herstellen, hebben sommigen misschien een ziekenhuisopname nodig om het virus te bestrijden. En bij een aantal patiënten is COVID-19 dodelijk.

Wetenschappers kunnen nog niet met zekerheid zeggen wat het sterftecijfer van het coronavirus is, omdat ze niet zeker weten hoeveel mensen besmet zijn geraakt met de ziekte. Maar ze hebben wel enkele schattingen en er is een wijdverbreide consensus dat COVID-19 het gevaarlijkst is voor oudere patiënten en mensen met reeds bestaande gezondheidslasten.

Op 5 maart zei Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie, tijdens een persconferentie dat ongeveer 3,4% van de gerapporteerde COVID-19-patiënten over de hele wereld is overleden. In een Chinese analyse van meer dan 72.000 casusrecords stierf 2,3% van degenen die het virus bevestigden of vermoedden (op basis van symptomen en blootstelling). Patiënten ouder dan 80 jaar hadden een alarmerend hoog sterftecijfer van 14,8%. Patiënten van 70 tot 79 jaar hadden een sterftecijfer van 8% en die van 60 tot 69 jaar hadden een sterftecijfer van 3,6%. (Jongere leeftijdsgroepen hadden een lager sterftecijfer; 1,3% voor degenen van 50 tot 59 jaar; 0,4% voor de leeftijdsgroep van 40 tot 49 jaar; en slechts 0,2% voor mensen van 10 tot 39 jaar). In Italië, waar een groot aantal inwoners woont 65 jaar, het sterftecijfer is opvallend hoog, rond 10% op 25 maart.

Een recent onderzoek naar COVID-19-gevallen in de Verenigde Staten schatte een sterftecijfer van 10% tot 27% voor 85-plussers, 3% tot 11% voor 65-plussers, 1% tot 3% voor 55-plussers tot 64 en minder dan 1% voor degenen van 20 tot 54 jaar.

Deze cijfers moeten echter niet worden beschouwd als de onvermijdelijke tol van het virus. Het sterftecijfer wordt bepaald door het aantal sterfgevallen te delen door het totale aantal gevallen. Epidemiologen menen dat het totale aantal infecties met SARS-CoV-2 wordt onderschat, omdat mensen met weinig of milde symptomen misschien nooit een arts zullen zien. Naarmate het testen uitbreidt en wetenschappers retrospectieve methoden gaan gebruiken om te onderzoeken wie antilichamen tegen SARS-CoV-2 in hun bloedbaan heeft, zal het totale aantal bevestigde gevallen stijgen en zal de verhouding tussen sterfgevallen en infecties waarschijnlijk afnemen.

Zo vonden functionarissen in Zuid-Korea, dat meer dan 140.000 tests voor COVID-19 uitvoerde, een sterftecijfer van 0,6%.

Maar wat de zaak ingewikkelder maakt, het sterftecijfer blijft achter bij het aantal besmettingen, simpelweg omdat het dagen tot weken duurt voordat ernstig zieke mensen sterven aan COVID-19. Het huidige sterftecijfer moet dus goed worden gedeeld door het aantal bekende infecties van de afgelopen twee weken, schreven onderzoekers in februari in Swiss Medical Weekly.

Een rapport dat op 13 maart werd gepubliceerd in het tijdschrift Emerging Infectious Diseases, gecorrigeerd voor deze "tijdsvertraging" tussen ziekenhuisopname en overlijden. De auteurs schatten dat vanaf 11 februari het sterftecijfer van COVID-19 zelfs 12% bedroeg in Wuhan, 4% in de provincie Hubei en 0,9% in de rest van China.

Een andere factor die de dodelijkheid van het nieuwe coronavirus beïnvloedt, is de kwaliteit van de medische zorg. Er zijn al aanwijzingen dat het overweldigde medische systeem in Wuhan, waar de uitbraak begon, tot meer doden heeft geleid. Uit het gezamenlijke missierapport van de Wereldgezondheidsorganisatie van 28 februari bleek dat van 56.000 door laboratoriumonderzoek bevestigde gevallen van coronavirus, de verhouding tussen sterfgevallen en gevallen 3,8% was. De verhouding tussen sterfgevallen en sterfgevallen in Wuhan was echter 5,8%, terwijl de rest van het land - het overgrote deel van de zieke patiënten gespaard - een percentage van 0,7% zag.

Dit betekent dat er minder mensen zullen overlijden als het medische systeem bereid is te worden geconfronteerd met een toestroom van coronaviruspatiënten.

In het rapport over opkomende infectieziekten zeiden de auteurs inderdaad dat de hoge sterftecijfers voor Wuhan 'waarschijnlijk verband houden met een storing in het gezondheidszorgsysteem', dat overweldigd werd door gevallen. De bevindingen geven aan dat "verbeterde interventies op het gebied van de volksgezondheid, waaronder sociale afstand en bewegingsbeperkingen, moeten worden geïmplementeerd om de COVID-19-epidemie onder controle te krijgen", aldus de auteurs.

Naarmate het virus zich naar verschillende delen van de wereld heeft verspreid, zijn er nieuwe gegevens naar voren gekomen. Het cruiseschip Diamond Princess bood een blik op een geïsoleerde, goed geobserveerde populatie die werd blootgesteld aan het nieuwe coronavirus. Op dat cruiseschip vingen 707 mensen het virus en stierven er zes, voor een sterftecijfer van 0,8. Het duurt ongeveer zes weken om te bepalen of iemand met COVID-19 zal herstellen of bezwijken, dus het aantal doden door de uitbraak van het cruiseschip kan nog steeds stijgen. De huidige ratio overtreft de seizoensgebonden griep-sterfte-ratio in de Verenigde Staten van 0,1%, maar valt in het niet bij de 10% -ratio-ratio van SARS, een ander coronavirus dat in 2002 in China opdook.

De nummers van Diamond Princess zijn echter mogelijk niet representatief voor wat er in de rest van de wereld gebeurt. Passagiers van cruiseschepen lopen scheef ouder dan de algemene bevolking, waardoor ze het risico lopen op ernstigere complicaties. Aan de andere kant, omdat de uitbraak op het schip nauwlettend in de gaten werd gehouden, hadden patiënten toegang tot snelle medische zorg.