Als onze naaste buur in de ruimte, een tijdcapsule van planetaire evolutie en de enige wereld buiten de aarde waar mensen voet op hebben gezet, is de maan een voor de hand liggende en altijd aanwezige locatie voor toekomstige verkenning door mensen. Het onderzoek dat op de maan kan worden gedaan - evenals van het - zal van onschatbare waarde zijn voor de wetenschap. Maar de enige keer dat mensen de maan hebben bezocht, waren tijdens snelle, stoffige tochten op het oppervlak, die elk slechts 2-3 dagen duurden voordat ze vertrokken. Langdurige blootstelling van de mens aan de maanomgeving is nooit diepgaand bestudeerd en het is heel goed mogelijk dat - naast de vele inherente gevaren van leven en werken in de ruimte -de maan zelf kan giftig zijn voor mensen.
Een internationaal team van onderzoekers heeft geprobeerd de gezondheidsgevaren van de maan - of in ieder geval de met stof gevulde regoliet - te kwantificeren. In een paper getiteld "Toxicity of Lunar Dust" (D. Linnarsson et al.) Worden de gezondheidsrisico's van het fijne, poederachtige stof van de maan - dat Apollo-astronauten zowel in als uit hun pakken plaagde - in detail onderzocht (of zo goed als ze kunnen eigenlijk zonder zijn wezen op de maan met de mogelijkheid om ongerepte monsters te verzamelen.)
Binnen hun onderzoek onderzocht het team, waaronder fysiologen, farmacologen, radiologen en toxicologen uit 5 landen, enkele van de volgende potentiële gezondheidsrisico's van maanstof:
Inademing. Verreweg de meest schadelijke effecten van maanstof zijn de inademing van de deeltjes. Hoewel maanverkenners beschermende kleding zouden dragen, kan stof dat in een pak zit, gemakkelijk zijn weg terug vinden naar woon- en werkgebieden - zoals Apollo-astronauten snel ontdekten. Eenmaal in de longen kan het superfijne, scherpgerande maanstof een hele reeks gezondheidsproblemen veroorzaken, de luchtwegen en het cardiovasculaire systeem aantasten en alles veroorzaken, van luchtwegontsteking tot een verhoogd risico op verschillende vormen van kanker. Net als verontreinigende stoffen die op aarde worden aangetroffen, zoals asbest en vulkanische as, zijn maanstofdeeltjes klein genoeg om diep in longweefsels door te dringen en kunnen ze zelfs nog gevaarlijker worden door hun langdurige blootstelling aan protonen en UV-straling. Bovendien suggereert het onderzoek dat een omgeving met microzwaartekracht alleen kan dienen om het transport van stofdeeltjes door de longen te vergemakkelijken.
Huidschade. Lunar regolith blijkt erg scherp te zijn, vooral omdat het niet hetzelfde soort erosieve processen heeft ondergaan als de aarde op aarde. Maangronddeeltjes worden soms zelfs bedekt in een glasachtige schil, het resultaat van verdamping van gesteente door inslagen van meteorieten. Zelfs de fijnere stofdeeltjes - die ongeveer 20% uitmaken van teruggekeerde maanbodemmonsters - zijn vrij scherp en vormen als zodanig een risico op huidirritatie bij blootstelling. Van bijzonder belang voor het onderzoeksteam is schurende schade aan de buitenste huidlaag op plaatsen met "anatomische prominentie", d.w.z. vingers, knokkels, ellebogen, knieën, enz.
"Het stof was zo schurend dat het door drie lagen Kevlar-achtig materiaal op Jack [Schmitt's] laars droeg."
- Professor Larry Taylor, directeur van het Planetary Geosciences Institute, University of Tennessee (2008)
Oogbeschadiging. Het is onnodig te zeggen dat als deeltjes schurende schade kunnen toebrengen aan de menselijke huid, een soortgelijk gevaar voor de ogen ook een probleem is. Of het nu gaat om maanstof dat in het oog terechtkomt via beweging in de lucht (nogmaals, veel zorgwekkender in microzwaartekracht) of door direct contact van vingers of een ander met stof bedekt voorwerp, het resultaat is hetzelfde: gevaar voor slijtage. Een bekrast hoornvlies hebben is niet leuk, maar als je op dat moment bezig bent met het werken op de maan, kan het een echte noodsituatie worden.
Terwijl het onderzoek achter het artikel gegevens gebruikte over luchtverontreinigende stoffen waarvan bekend is dat ze op aarde bestaan en gesimuleerde maanstofdeeltjes, is het feitelijke maanstof moeilijker te testen. De monsters die door de Apollo-missies zijn geretourneerd, zijn niet bewaard in een echte maanachtige omgeving - ze worden bijvoorbeeld verwijderd van blootstelling aan straling en niet opgeslagen in een vacuüm - en als zodanig vertonen ze mogelijk niet nauwkeurig de eigenschappen van echt stof zoals het zou zijn worden aangetroffen op de maan. De onderzoekers concluderen dat alleen studies die ter plaatse worden uitgevoerd, de leemten in onze kennis van maanstofvergiftiging zullen opvullen. Toch is het onderzoek een stap in de goede richting, aangezien het erop lijkt te zorgen voor een veilige omgeving voor toekomstige ontdekkingsreizigers op de maan, onze vertrouwde - maar nog steeds buitenaardse - satellietwereld.
Lees hier de volledige paper van het team.
"De Apollo-astronauten meldden ongewenste effecten op de huid, ogen en luchtwegen die verband konden houden met blootstelling aan het stof dat tijdens hun extravehicular activiteiten aan hun ruimtepakken was blijven kleven en vervolgens in hun ruimtevaartuig werd gebracht."
- Dag Linnarsson, hoofdauteur, Toxiciteit van maanstof
Bovenste afbeelding: Apollo 16-astronaut Charlie Duke met een met stof beklede LRV. Zijbeeld: een stoffige Gene Cernan in de LM aan het einde van een Apollo 17 EVA. (NASA / JSC)
