NASA's Kans missie kan met recht de rover worden genoemd die gewoon niet opgeeft. Oorspronkelijk was deze robotrobot alleen bedoeld om 90 dagen op Mars (of sols) op Mars te werken, wat neerkomt op iets meer dan 90 aardse dagen. Sinds de landing op 25 januari 2004 is het echter 14 jaar, 4 maanden en 18 dagen in bedrijf gebleven - en overschreed het zijn operationele plan met een factor 50!
Een paar weken geleden ontving NASA echter verontrustend nieuws dat mogelijk een bedreiging vormde voor de "kleine rover die dat kon". Een storm op Mars, die sindsdien is uitgegroeid tot een gebied dat groter is dan Noord-Amerika - 18 miljoen km² (7 miljoen mi²) - waaide over de positie van de rover in de Perseverance Valley. Gelukkig heeft NASA sindsdien contact gemaakt met de rover, wat een bemoedigend teken is.
De Mars Reconnaissance Orbiter van NASA ontdekte de storm voor het eerst op vrijdag 1 juni en stelde onmiddellijk de Kans team om te beginnen met het opstellen van noodplannen. De storm groeide de komende dagen snel en resulteerde in stofwolken die de ondoorzichtigheid van de atmosfeer verhoogden, waardoor het meeste zonlicht de oppervlakte niet kon bereiken. Dit is slecht nieuws voor de rover, omdat hij afhankelijk is van zonnepanelen voor stroom en om zijn batterijen op te laden.
Op woensdag 6 juni Kansen het vermogensniveau was aanzienlijk gedaald en de rover moest overschakelen op minimale operaties. Maar afgezien van het beperken van de activiteiten van de rover, betekent een langdurige stofstorm ook dat de rover zijn energie-intensieve overlevingsverwarmers mogelijk niet kan laten draaien - wat de batterijen beschermt tegen de extreme kou van de atmosfeer van Mars.
Aangenomen wordt dat de Martiaanse verkoudheid heeft geleid tot het verlies van de Geest rover in 2010, Kansen tegenhanger van de Mars Exploration Rover-missie. Net als Kans, SpiritDe missie van ‘was alleen bedoeld om 90 dagen te duren, maar de rover wist van begin tot eind 2269 dagen (2208 sols) in bedrijf te blijven. Het is ook belangrijk om dat op te merken Kans heeft eerder langdurige stormen aangepakt en is ongedeerd tevoorschijn gekomen.
In 2007 bedekte een veel grotere storm de planeet, wat leidde tot twee weken van minimale operaties en geen communicatie. De huidige storm is echter vanaf zondagochtend (10 juni) geïntensiveerd, waardoor een eeuwige nacht is ontstaan boven de locatie van de rover in Perseverance Valley en leidt tot een niveau van atmosferische ondoorzichtigheid dat veel erger is dan de storm van 2007.
Waar de vorige storm een ondoorzichtigheidsniveau (tau) had van ongeveer 5,5, heeft deze nieuwe storm een geschatte tau van 10,8. Gelukkig ontvingen NASA-ingenieurs zondag een bericht van de rover, wat een positieve indicatie was omdat het bewees dat de rover nog steeds voldoende batterijlading heeft om te communiceren met controllers in NASA's Jet Propulsion Laboratory. Deze laatste transmissie toonde ook aan dat de temperatuur van de rover ongeveer -29 ° C (-20 ° F) had bereikt.
Volle stofstormen zoals deze en die in 2007 hebben plaatsgevonden zijn zeldzaam, maar niet verrassend. Ze komen in de zomer voor op het zuidelijk halfrond, wanneer zonlicht stofdeeltjes opwarmt en ze hoger in de atmosfeer brengt, waardoor er meer wind ontstaat. Die wind zorgt voor nog meer stof en creëert een feedbacklus die NASA-wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen. Hoewel ze plotseling kunnen beginnen, duren ze meestal in de orde van weken of zelfs maanden.
Een reddende genade van deze stormen is dat ze de extreme temperatuurschommelingen beperken en dat het stof dat ze opstoten ook zonnestraling kan absorberen, waardoor de omgevingstemperaturen stijgen Kans. In de komende weken zullen ingenieurs van de JPL het vermogen van de rover blijven bewaken en ervoor zorgen dat deze de juiste balans behoudt om de batterijen in goede staat te houden.
In de tussentijd, Kansen wetenschappelijke operaties blijven opgeschort en de Kans team heeft om aanvullende communicatiedekking verzocht bij NASA's Deep Space Network - het wereldwijde antennesysteem dat communiceert met alle deep space-missies van de dienst. En als er één ding is Kans heeft bewezen, het is dat het in staat is om te volharden!
Met de vingers overgestoken verdwijnt de storm zo snel mogelijk en de kleine rover die weer ongedeerd tevoorschijn kan komen. In dit tempo kan er nog veel meer leven in zitten!
Meer nieuws: NASA
