Als sterrenstelsels samenwerken, is het nooit een mooi plaatje. De getijdenkrachten tussen sterrenstelsels zorgen ervoor dat enorme gas- en stofwolken zich verdichten en er ontstaan gigantische, hete sterren. Deze sterren leven snel en sterven jong als krachtige supernovae. Supernova SN2005cf werd vorig jaar ontdekt langs de brug die de twee sterrenstelsels met elkaar verbindt.
Het leven is niet gemakkelijk, zelfs niet voor sterrenstelsels. Sommigen komen inderdaad zo dicht bij hun buren dat ze nogal vervormd raken. Maar zulke ontmoetingen tussen sterrenstelsels hebben nog een ander effect: ze brengen nieuwe generaties sterren voort, waarvan sommige exploderen. ESO's VLT heeft een uniek uitzicht verkregen op een paar verstrengelde sterrenstelsels, waarin een ster explodeerde.
Vanwege het belang van exploderende sterren, en in het bijzonder van supernova's van Type Ia [1], voor kosmologische studies (bijvoorbeeld met betrekking tot claims van een versnelde kosmische expansie en het bestaan van een nieuw, onbekend bestanddeel van het universum - het zogenaamde ' Dark Energy '), zijn ze een geliefd studieobject voor astronomen. Zo richtten ze ESO's Very Large Telescope (VLT) bij verschillende gelegenheden op een deel van de hemel dat een trio van verbazingwekkende sterrenstelsels in beeld brengt.
MCG-01-39-003 (rechtsonder) is een bijzonder spiraalvormig sterrenstelsel, met de naam van een telefoonnummer, dat aan één kant een haak presenteert, hoogstwaarschijnlijk door de interactie met zijn buurman, het spiraalstelsel NGC 5917 (rechtsboven) . Uit verdere verbetering van het beeld blijkt zelfs dat materie door NGC 5917 van MCG-01-39-003 wordt afgetrokken. Beide sterrenstelsels bevinden zich op vergelijkbare afstanden, ongeveer 87 miljoen lichtjaar van ons vandaan, in de richting van het sterrenbeeld Weegschaal (The Balance ).
NGC 5917 (ook bekend als Arp 254 en MCG-01-39-002) is ongeveer 750 keer zwakker dan met het blote oog te zien is en heeft een diameter van ongeveer 40.000 lichtjaar. Het werd in 1835 ontdekt door William Herschel, die vreemd genoeg zijn verslaafde metgezel lijkt te hebben gemist, slechts 2,5 keer zwakker.
Zoals te zien is aan de linkeronderkant van dit uitzonderlijke VLT-beeld, ziet een nog zwakker en naamloos, maar ingewikkeld mooi, geblokkeerd spiraalvormig sterrenstelsel van een afstand het verstrengelde paar, terwijl veel 'eilanduniversa' op de achtergrond een kosmische dans uitvoeren.
Maar dit is niet de reden waarom astronomen naar deze regio kijken. Vorig jaar ontplofte er een ster in de buurt van de haak. De supernova, opgemerkt SN 2005cf zoals het de 84 was die dat jaar werd gevonden, werd op 28 mei ontdekt door de astronomen Pugh en Li met de robot KAIT-telescoop. Het leek te worden geprojecteerd bovenop een brug van materie die MCG-01-39-003 met NGC5917 verbond. Nadere analyse met de Whipple Observatory 1.5m Telescope toonde aan dat deze supernova van het Ia-type was en dat het materiaal werd uitgestoten met snelheden tot 15.000 km / s (dat wil zeggen 54 miljoen kilometer per uur!).
Direct na de ontdekking startte de European Supernova Collaboration (ESC [2]), onder leiding van Wolfgang Hillebrandt (MPA-Garching, Duitsland), een uitgebreide observatiecampagne over dit object met behulp van een groot aantal telescopen over de hele wereld.
Er zijn verschillende aanwijzingen geweest dat ontmoetingen van sterrenstelsels en / of fenomenen van sterrenstelsels een verbeterde stervorming kunnen veroorzaken. Als gevolg hiervan zal het aantal supernova's in dit soort systemen naar verwachting groter zijn met betrekking tot geïsoleerde sterrenstelsels. Normaal gesproken zou dit scenario vooral de explosie van jonge, zware sterren moeten bevorderen. Desalniettemin hebben recente studies aangetoond dat dergelijke fenomenen het aantal sterren dat uiteindelijk explodeert als Type Ia supernovae zouden kunnen vergroten. Desalniettemin blijft de ontdekking van supernovae in getijdenstaarten die op elkaar inwerkende sterrenstelsels met elkaar verbinden een vrij uitzonderlijke gebeurtenis. Om deze reden vormt de ontdekking van SN2005cf nabij de ‘getijdenbrug’ tussen MCG-01-39-002 en MCG-01-39-003 een zeer interessant geval.
De supernova werd gevolgd door het ESC-team tijdens zijn hele evolutie, van ongeveer tien dagen voordat het object zijn maximale helderheid bereikte tot meer dan een jaar na de explosie. Naarmate de SN zwakker en zwakker wordt, zijn steeds grotere telescopen nodig. Een jaar na de explosie is het object inderdaad zo'n 700 keer zwakker dan maximaal.
De supernova werd waargenomen met de VLT uitgerust met FORS1 door ESO-astronoom Ferdinando Patat, die ook lid is van het team onder leiding van Massimo Turatto (INAF-Padua, Italië), en in een later stadium door het Paranal Science Team, met als doel het bestuderen van de zeer late fasen van de supernova. Deze late stadia zijn erg belangrijk om de binnenste delen van het uitgeworpen materiaal te onderzoeken, om het explosiemechanisme en de tijdens de explosie geproduceerde elementen beter te begrijpen.
De diepe FORS1-beelden onthullen een prachtige getijdenstructuur in de vorm van een haak, met een schat aan details die waarschijnlijk stervormingsgebieden omvatten die worden veroorzaakt door de nauwe ontmoeting tussen de twee sterrenstelsels.
'Vreemd genoeg lijkt de supernova buiten de getijdenstaart te liggen', zegt Ferdinando Patat. 'Het voorlopersysteem is waarschijnlijk uit een van de twee sterrenstelsels gestript en is ver van de plaats waar het is geboren tot ontploffing gekomen.'
Het leven is misschien niet gemakkelijk voor sterrenstelsels, maar voor sterren is het ook niet veel eenvoudiger.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
