De Kepler missie, gelanceerd in 2009, wil ons begrip van planeten enorm verbeteren. Deze planeten hebben echter bevestiging nodig van een robuustere methode, met name de spectroscopisch gedetecteerde wiebels, voordat ze worden toegevoegd aan de officiële lijst van extrasolaire planeten.
Tot dusverre zijn de bevestigingen traag verlopen; slechts 16 van de planeten zijn op andere manieren ontdekt. Maar onlangs hebben astronomen die de Hobby-Eberly-telescoop (HET) gebruiken, beheerd door de Universiteit van Texas, Austin, een andere bevestigd.
De planeet, Kepler-15b, is de eerste die door deze unieke telescoop is bevestigd. In tegenstelling tot de meeste observatoria volgt de spiegel aan het HET de sterren niet. In plaats daarvan blijft de spiegel stilstaan en worden de detectie-instrumenten langs het brandpuntsvlak bewogen om het betreffende object te volgen. Hoewel hierdoor het object de hele nacht niet kan worden gevolgd, kunnen astronomen het doelwit maximaal 2 uur lang continu observeren. Deze ongebruikelijke configuratie zou de bouwkosten met maar liefst 80% verlagen.
Uit de waarnemingen van Kepler werd verwacht dat de voorlopige planeet een orbitale periode van iets minder dan 5 dagen zou hebben en de moederster 3,5 uur zou passeren, waardoor het licht van de ster met ongeveer 1,2% zou worden gedimd. Met behulp van deze informatie was de verwachting dat de planeet een straal van 1,4 keer die van Jupiter zou hebben, wat hem in de klasse van "hot-Jupiters" plaatst.
De waarnemingen van het HET werden gedaan van maart tot november 2010. Het team gebruikte de spectrometer van de telescoop om te zoeken naar tekenen van variatie tussen 2 en 100 dagen. Bij analyse op periodiciteit bevestigde het team onafhankelijk een sterk signaal met een periode van 4,94 dagen.
Met behulp van de nieuwe spectroscopische gegevens schat het team dat de nieuwe planeet een massa heeft van 0,66 Jupiter-massa's en de geschatte straal verkleint tot 0,96 keer die van Jupiter, wat een gemiddelde dichtheid van ~ 0,9 gram per kubieke centimeter oplevert. De moederster bevat grote hoeveelheden zware elementen en is verbonden met Kepler-6 voor de meest metaalrijke moederster van de Kepler bevindingen. Als de planeet, gevormd uit dezelfde interstellaire wolk, een vergelijkbare metalliciteit heeft, dan kan worden verwacht dat de aanwezigheid van deze extra zware elementen de planeet zou kunnen verkleinen.
Het team meldt ook dat ze andere beweerde hebben waargenomen Kepler planeten en is van plan de bevindingen op te nemen in een komende publicatie. Daarnaast staat de HET gepland voor een grote upgrade die later dit jaar begint. Dit omvat upgrades van de tracking-assemblage, evenals de glasvezel die in de spectroscoop wordt gebruikt. Momenteel is dit instrument alleen in staat om bevestigingen uit te voeren voor Joviaanse massaplaneten, maar zodra de upgrades zijn voltooid, verwacht het team het systeem te kunnen gebruiken om kandidaten met een lagere massa te zoeken in het massabereik van Neptunus en die in de "Super- Categorie Aarde.
