De botsing deze week met een actieve Amerikaanse commerciële Iridium-satelliet en een inactieve Russische Cosmos 2251-satelliet in een lage baan om de aarde heeft, als er niets anders is, het publiek bewust gemaakt van het groeiende probleem van ruimtepuin. Maar hoe en waarom gebeurde deze botsing? Als NORAD, het Space Surveillance Network van de Amerikaanse luchtmacht, NASA's Orbital Debris Program Office en andere entiteiten ruimtepuin volgen, wist iemand dan dat de botsing zou plaatsvinden? Degenen die gegevens analyseren en satellieten volgen, zeggen dat het voorspellen van botsingen moeilijk is vanwege veranderingen in satellietbanen die optreden als gevolg van zonnestraling en de zwaartekrachteffecten van de maan en de aarde. Daarom is de baananalyse slechts zo goed als de gegevens, die mogelijk onnauwkeurig zijn. "Het grootste probleem hier is de datakwaliteit voor de data die de locaties van de satellieten vertegenwoordigen", zegt Bob Hall, technisch directeur van Analytical Graphics, Inc. (AGI), het bedrijf dat donderdag video en afbeeldingen heeft vrijgegeven om het botsingsevenement na te bootsen. "Gezien de onzekerheid in de nauwkeurigheid van de TLE-baangegevens, geloof ik niet dat iemand een gebeurtenis voorspelde of noodzakelijkerwijs verwachtte."
AGI heeft tools die elke dag automatisch worden uitgevoerd, zoals SOCRATES - (Satellite Orbital Conjunction Reports Assessing Threatening Encounters in Space), die is gebaseerd op de huidige ruimtecatalogus die door NORAD wordt geleverd om te zoeken naar nauwe benaderingen.
"Deze analyse wordt elke dag automatisch uitgevoerd en je kunt er gemakkelijk in gaan en zoeken", vertelde Hall aan Space Magazine. “Omdat de analyse wordt uitgevoerd met de openbare tweelijnselement (TLE) set satellietcatalogus, is de analyse slechts zo goed als die onnauwkeurige gegevens. Dus wanneer het conjuncties toont op een bepaalde dag (en voor dinsdag stond dit Iridium-evenement niet eens in de ‘top 10’ voorspellingen van dichtbij naderen!), Moet dit met enige onzekerheid worden genomen. "
Hall zei dat de dichtstbijzijnde benadering die werd voorspeld voor het Iridium-Cosmos-evenement van afgelopen dinsdag, naar verwachting 584 meter zou zijn. "Nogmaals, hoe dichtbij dat ook klinkt (en dat is het ook), er waren die dag alleen al tien andere voorspellingen over de samenstand van de baan met kleinere afstanden," zei Hall.
De crash vond plaats op dinsdag 485 mijl boven Noord-Siberië in een drukke polaire baan die wordt gebruikt door satellieten die het weer volgen, communicatie doorgeven en wetenschappelijke onderzoeken uitvoeren.
Het internationale ruimtestation en de meeste satellieten kunnen uit de gevarenzone worden gemanoeuvreerd om een mogelijke botsing te voorkomen, maar een ter ziele gegane satelliet zoals de Russische Cosmos 2251 heeft die mogelijkheid niet.
Zelfs met de onzekerheden van het volgen van satellieten in een baan om de aarde, roept één groep, de Secure World Foundation, op tot de noodzaak om een verkeerscontrolesysteem voor de civiele ruimte op te zetten.
"Helaas lijkt het erop dat er vooraf gegevens waren gewaarschuwd over de mogelijkheid van deze botsing", aldus Brian Weeden, technisch adviseur van Secure World Foundation. "Er moet echter worden benadrukt dat nauwe benaderingen tussen satellieten ergens in een baan om de aarde bijna wekelijks plaatsvinden ... en tot deze gebeurtenis nooit eerder hebben geleid tot een daadwerkelijke botsing."
Weeden was het ermee eens dat het in elk geval onmogelijk is om een definitief antwoord te geven op de vraag of twee objecten daadwerkelijk zullen botsen, alleen waarschijnlijkheden en potentiële risico's.
"Het op tijd verkrijgen van de juiste informatie bij de juiste autoriteiten om de juiste beslissing te nemen over vermijdingsmanoeuvres is een zeer gecompliceerd proces dat nog niet helemaal bestaat," zei Weeden. "De Secure World Foundation werkt samen met vele andere organisaties over de hele wereld om dit proces te ontwikkelen."
De Secure World Foundation onderschrijft de oprichting van een ruimteverkeersysteem.
"Deze botsing onderstreept op dramatische wijze het belang van het zo snel mogelijk opzetten van een internationaal systeem voor omgevingsbewustzijn (SSA)," aldus Dr. Ray Williamson Executive Director van Secure World Foundation.
Williamson zei dat een dergelijk civiel SSA-systeem had kunnen worden gebruikt om de operationele managers van Iridium te waarschuwen voor het gevaar van een botsing en hen in staat te stellen ontwijkende maatregelen te nemen. "Bij gebrek aan betrouwbare manieren om puin uit de ruimte te verwijderen, zal het steeds belangrijker worden om alle actieve satellieten te volgen om toekomstige botsingen te voorkomen," voegde hij eraan toe.
Vóór deze botsing vond er in 1996 nog een botsing plaats, toen een Franse spionagesatelliet genaamd Cerise ernstig werd beschadigd door een stuk puin van de raket die het lanceerde.
De Verenigde Staten volgen puin of micro-meteorieten tot een breedte van 10 cm, maar objecten zo klein als een stukje afgepelde verf kunnen een bedreiging vormen zodra ze met orbitale snelheden door de ruimte gaan razen.
Bronnen: e-mailuitwisseling met Bob Hall van AGI, persbericht van Secure World Foundation, Reuters
