Onder het noordoosten van Iowa schuilt een monster. Dat monster heeft de vorm van een gigantisch begraven bekken, het resultaat van een meteorietinslag in centraal Noord-Amerika meer dan 470 miljoen jaar geleden.
Een recent luchtonderzoek uitgevoerd door de staat Minnesota Geological Survey en de United States Geological Survey (USGS) bevestigt het bestaan van een lang geleden vermoedelijke impactstructuur nabij de oostelijke rand van de stad Decorah, Iowa. Het doel van de 60-daagse enquête was een routinematige kijk op mogelijke minerale en watervoorraden in de regio, maar de bevestiging van de krater was een extra pluspunt.
"Deze bevindingen benadrukken het scala aan toepassingen dat met deze geofysische methoden kan worden aangepakt", zegt USGS-geofysicus Paul Bedrosian. De onderzoeken zijn uitgevoerd met behulp van een combinatie van zwaartekrachtgradiometrie om de relatieve rotsdichtheid te meten en een elektromagnetisch systeem in de lucht dat kan meten hoe gesteenten elektrische stromen geleiden.
Het bekken wordt onderzocht op mogelijke meteoritische oorsprong sinds de eerste ontdekking van unieke rotsstructuren in boorgaten in de regio die door amateurgeoloog Jean Young ongeveer tien jaar geleden zijn teruggevonden. De impact dateert uit de Midden-Ordoviciumperiode, bijna een half miljard jaar geleden, waaronder een impactketen in heel Noord-Amerika, van de Ames-krater in Oklahoma tot de Slate Islands-krater in het noorden van Lake Superior.
Vermoedelijk brak een grote L-type chondriet-asteroïde uiteen met een schuine hoek over het prehistorische terrein. Met een diameter van 5,5 kilometer zou de asteroïde van 200 meter hoogte de Decorah-krater hebben geraakt met een kracht van 1000 megaton TNT. Voor de 15 februarith 2013 Chelyabinsk-evenement explodeerde boven Rusland met een kracht van 440 kiloton, ongeveer 0,04% van de kracht die de Decorah-krater creëerde. Het Tunguska-evenement in 1908 en de impact die de beroemde Barringer-meteoorkrater bij Flagstaff Arizona vormde, genereerden respectievelijk 15 en 10 megaton explosies.
Zoals veel kraters op aarde, is het meeste oppervlakkige bewijs van de Decorah-krater uitgewist door erosie en afzetting. Geologen identificeerden verder het bestaan van geschokt kwarts dat werd bewaard onder een afzetting van schalie over de cirkelvormige structuur van de inslag. De laag Winneshiek Shale ligt meer dan 15 meter onder de bodem van de Upper Iowa River. Shocked quartz is een klassiek 'rookpistool' voor een historische meteorietinslagstructuur.
Natuurlijk blijven de oudste impactstructuren op aarde onopgemerkt, vlak onder onze voeten. De komst van luchtfotografie vlak voor de Tweede Wereldoorlog leidde tot de ontdekking van verschillende nieuwe kraters zoals circulaire Clearwater Lakes in de afgelegen uithoeken van Quebec. Er zijn zelfs inslagkraters gevonden in de Australische outback door toegewijde speurneuzen die Google Earth gebruiken en er wachten er ongetwijfeld nog meer op. Je hoeft alleen maar naar het record te kijken dat op het gehavende oppervlak van de maan is bewaard om te beseffen dat het een kosmische schietgalerij is.
Iowa heeft ook nog een andere verborgen inslagkrater, de enorme Manson-krater met een diameter van 15 kilometer in Humboldt County. Deze impact vond 'slechts' 74 miljoen jaar geleden plaats en zou bomen hebben geëgaliseerd voor een straal van 180 kilometer. Een soortgelijke gebeurtenis resulteerde 35 miljoen jaar geleden in de Chesapeake Bay-krater tijdens het late Eoceen, en er is gediscussieerd over een enorme Noord-Amerikaanse impact als oorzaak van een uitsterving tijdens de jongere Dryas 13.000 jaar geleden.
Een computer gegenereerde kaart van inslagen van meteorieten wereldwijd heeft onlangs ook zijn rondjes op internet gemaakt. De interactieve kaart geeft een veel recenter beeld weer van elke geregistreerde impact in de afgelopen 4.300 jaar. Hoewel interessant om te verkennen, toont de kaart ook de artefacten van enkele statistische vooroordelen die veel voorkomen bij het jagen op meteoren. Ten eerste valt de dichtheid van meteorietinslagen ruwweg samen met waar de bevolkingsdichtheid het hoogst is, want daar hebben we gegevens over. Meteorieten kunnen en zullen in de oceanen of in het noordpoolgebied vallen, er is gewoon niet hetzelfde niveau van documentatie van. Twee, meteorieten en meteorietkraters worden vaker ontdekt in gebieden met lage erosie (d.w.z. woestijnen). Je merkt bijvoorbeeld hoge concentraties van de impact op de kaart in de Australische outback, het zuidwesten van de Verenigde Staten en de lege wijk van Saoedi-Arabië, maar weinig gegevens over een snel veranderende (en afgelegen) omgeving zoals het stroomgebied van de Amazone. Maar aan de positieve kant is de kaart een geweldig leermiddel ... en hey, wie kijkt er niet naar en vraagt zich af of er een inslagkrater in de buurt van hun geboortestad is?
Ontdekkingen zoals de Decorah-krater herinneren ons eraan dat dergelijke catastrofale gebeurtenissen, hoewel zeldzaam, inderdaad plaatsvinden. Ze laten ons ook een mooi voorbeeld zien van heimelijke ontdekkingen in de routinewetenschap.
"Deze gegevens ... zullen de basis vormen voor modelleerinspanningen om de impactgeometrie en energie van de meteoriet te beperken", zegt USGS-geofysicus Andy Kass.
Misschien is niet alles wat het lijkt te zijn, zowel onder de kalme korenvelden van Iowa als in onze eigen kosmische buurt. Wacht er een eeuwenoude impact om ontdekt te worden in je achtertuin?
