Het mysterie van een bizarre krab die altijd wordt gevonden terwijl hij twee zeeanemonen in zijn klauwen vasthoudt, is mogelijk opgelost: de krabben klonen hun zachte accessoires, suggereert nieuw onderzoek.
Lybia leptochelis, ook bekend als een bokskrab of een pom-pom krab, zal vechten om de zeeanemonen en de overgebleven exemplaren in twee delen. De gespleten zeeanemonen zullen in de loop van enkele dagen regenereren. De krabben hanteren dan de stekende roofdieren als middel voor zelfverdediging of om prooien te verdoven.
Sinds de 19e eeuw hebben wetenschappers deze grappige kleine wezens opgemerkt, die minder dan 2,5 cm lang zijn en onder de rotsen door de oceaan op de loer liggen. De wezens zijn gemakkelijk te missen, met hun zeeanemonen en tannachtige rotskleuring die als camouflage fungeren.
'Boxerkrabben van het geslacht Libië hebben de opmerkelijke gewoonte om een zeeanemoon in elk van zijn klauwen te dragen door middel van delicate haken, enigszins ingebed in de zeeanemoonkolom ', schreven de onderzoekers in het artikel dat vandaag (31 januari) is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Wat betreft de zeeanemonen die het partnerschap oplevert, bleek uit eerdere studies dat deze "bewaarde" anemonen meer toegang hebben tot zuurstof en voedsel (overgebleven stukjes krab), waardoor ze kunnen groeien. Het is echter een tweesnijdend zwaard: 'De krabben reguleren de voedselinname van hun zeeanemonen en beheersen zo hun groei, met behoud van kleine' bonsai'-zeeanemonen voor hun gebruik ', schreven de onderzoekers en merkten op dat ze dit hadden gevonden gedrag in hun eerdere studies.
Kloon oorlogen
Onderzoekers wisten echter niet precies hoe de krabben hun versieringen kregen. Om dat te achterhalen, hebben Yisrael Schnytzer, een afgestudeerde student aan de Bar Ilan University in Israël, en zijn collega's meer dan 100 bokskrabben uit de Rode Zee opgespoord. Verbazingwekkend genoeg werd elke krab - zelfs de babykrabben - gevonden met twee zeeanemonen uit het geslacht Alicia.
Terug in hun laboratorium voerden de onderzoekers een reeks experimenten uit met de verzamelde krabben. In de eerste haalden ze van elke krab een anemoon weg. Ze ontdekten dat de anemoonkrabben de zeeanemonen in tweeën splijten en wachtten met pom poms in de klauw totdat de anemonen zich over een aantal dagen volledig hadden hersteld. Zo veroorzaakte de krab ongeslachtelijke voortplanting in de zeeanemonen, organismen die normaal gesproken niet zomaar uit elkaar gaan.
In de volgende reeks experimenten creëerden ze een aquariumkooigevecht, waarbij een anemoonloze krab in dezelfde tank werd geplaatst met een andere met twee anemonen. De krabben zouden worstelen en elk zou een pom pom krijgen. Beide krabben zouden dan hun anemonen klonen, zodat ze elk een paar hadden.
Het team bestudeerde ook de krabben in het wild. Daar onthulde genetische analyse dat de twee anemonen die in elke klauw waren vastgeklemd identiek DNA hadden, wat betekent dat het klonen waren. Dat suggereert dat de krabben in het wild dezelfde splitsingstactiek gebruiken als in het lab.
