Tegen het einde van 2019 merkten astronomen die naar de rode reus Betelgeuze keken hoeveel de ster was gedimd en maandenlang gestaag bleef vervagen.
Het is een veranderlijke ster, en het is bekend dat hij zwakker en helderder wordt, maar de grote verrassing is dat hij nog steeds dimt, onlangs de magnitude 1.56 overschrijdt en nog steeds zwakker wordt. Dit is ongekend in de decennia dat astronomen naar de ster hebben gekeken.
De grootste telescopen ter wereld staan op de kast en het European Southern Observatory heeft dramatische nieuwe afbeeldingen van Betelguese vrijgegeven, waarbij de kenmerken van het oppervlak en de omgeving van de ster zijn opgelost, en laten zien hoe deze in de loop van 2019 drastisch is veranderd.
Ik weet het, ik weet het, je wilt weten of Betelgeuse gaat ontploffen als een supernova, en het antwoord is nog steeds: astronomen hebben geen idee, maar waarschijnlijk niet. Het kan elk moment in de komende 100.000 jaar zijn en de kans dat het in ons leven gebeurt, is ongelooflijk klein. Dit is waarschijnlijk slechts een normale variatie en het keert terug naar de normale helderheid.
En ja, ik begrijp dat alles wat er aan de oppervlakte van Betelgeuse gebeurt honderden jaren geleden is gebeurd, aangezien de ster ongeveer 650 lichtjaar van ons verwijderd is. Maar astronomen praten over gebeurtenissen op basis van wanneer ze zijn waargenomen, niet hoe lang het duurt voordat het hier is gekomen, omdat verschillende waarnemers die met verschillende snelheden bewegen ten opzichte van een gebeurtenis verschillende hoeveelheden verstreken tijd meten.
Telescopen van over de hele wereld hebben hun blik op Betelgeuse gericht, waarbij ze van de gelegenheid gebruik maakten om de ster te zien op een moment dat hij zich absoluut vreemd gedraagt.
Betelgeuse is altijd gemakkelijk te vinden geweest. Het is meestal de 11e helderste ster aan de hemel en neemt de positie in als de rechterschouder van Orion. Maar in de afgelopen paar maanden is het gedimd tot 38% van zijn gebruikelijke helderheid, nu de 24e helderste ster aan de hemel.
Variaties zijn normaal voor Betelgeuse. Het groeit en krimpt letterlijk terwijl de interne temperaturen stijgen en dalen en de ster als een kloppend hart naar binnen en naar buiten duwen. Het heeft enorme convectiecellen op het oppervlak die koken, waardoor helderdere en donkerdere gebieden ontstaan, en het blaast constant stof uit dat ons zicht een tijdje kan belemmeren.
Een team van Europese astronomen had het geluk begin 2019 zeer gedetailleerde waarnemingen te hebben gedaan van het oppervlak van Betelgeuze, met behulp van een van 's werelds krachtigste observatoria. Hierdoor konden ze aan het einde van het jaar de ster opnieuw bekijken, waarbij ze enorme verschillen aan het oppervlak zagen, en de omringende stofwolk die de ster over aionen vergoot.
Deze nieuwste opname is gemaakt door de Very Large Telescope van de European Southern Observatory, met behulp van het SPHERE-instrument, ook wel bekend als het Spectro-Polarmimetric Exoplanet REsearch-instrument met hoog contrast.
Een snelle kanttekening, SPHERE is een van de meest opwindende instrumenten die vanaf het aardoppervlak opereert. Het stelt astronomen in staat het gepolariseerde infraroodlicht te zien dat afkomstig is van nieuw gevormde planeten in een baan rond een babyster. Maar blijkbaar maakt het ook een weergave in hoge resolutie van Betelgeuse mogelijk.
Betelgeuze is zo dichtbij en zo groot dat telescopen hier op aarde het oppervlak van de ster als een schijf kunnen onthullen, waarbij ze individuele kenmerken zien, zoals enorme convectiecellen.
Laten we eerst eens kijken naar de ster zoals deze in januari 2019 werd gezien met SPHERE. Je kunt zien hoe de ster eruit ziet als een heldere bol. Maar vergelijk dit dan met de afbeelding die een jaar later in december 2019 is gemaakt. Je kunt zien dat er een enorme heldere vlek bovenaan de ster is en vervolgens een dimmergebied beneden.
Als je je die convectiecellen op het oppervlak van de zon herinnert, zoals onlangs gezien door de zonnetelescoop Daniel K. Inouye, zijn dit klodders heet gas die van diep in de ster naar het oppervlak worden getransporteerd en in de ruimte worden afgegeven. Op het oppervlak van de zon kunnen deze 1000 km breed zijn, waardoor de warmte van de zon in de ruimte vrijkomt.
Maar aan de oppervlakte van Betelgeuze kunnen ze wel 60% zo groot zijn als de hele ster. Aangezien de ster meer dan een miljard kilometer breed kan zijn, zijn deze convectiecellen honderden miljoenen kilometers breed.
Het heldere gebied op deze foto is mogelijk een van deze gigantische convectiecellen en het dimmergebied kan een deel zijn van de verklaring waarom Betelgeuze zoveel is gedimd. Meer onderzoek is nodig omdat er een andere verklaring is.
Het andere idee waar astronomen aan werken, is dat Betelgeuze een stofwolk heeft uitgestoten die ons zicht gedeeltelijk verduistert. Om te zien of dit het geval is, gebruikten astronomen een ander instrument dat aan de Very Large Telescope was bevestigd, de Imager en Spectrometer voor mid-infrarood of VISIR.
Het doel van VISIR is om te helpen zoeken naar bewoonbare planeten rond nabije sterren zoals Alpha Centauri, maar het doet ook uitstekend werk om details in de omgeving rond Betelgeuse te onthullen.
Op deze afbeelding zie je het infrarode licht dat wordt uitgestraald door het stof dat Betelgeuse omringde in december 2019. Ze zien eruit als vlammen rond de ster, maar het zijn gewoon enorme hoeveelheden materiaal die door Betelgeuse worden afgeworpen terwijl het doorgaat in de laatste fasen van het is leven.
Met het VISIR-instrument kunnen astronomen het helderste deel van de ster maskeren, waardoor het zwakkere materiaal kan verschijnen. Maar ter vergelijking: astronomen plaatsen de originele Betelgeuse-afbeelding terug in het midden van de zwarte schijf, zodat je de grootte ervan kunt zien in vergelijking met het omringende stof. Onthoud dat Betelguese zo groot is als de baan van Jupiter in ons zonnestelsel, dus dat is een enorme stofhalo.
Nogmaals, we hebben geen idee of Betelgeuse binnenkort zal exploderen. Het feit dat Betelgeuze zwakker is dan we in het moderne geheugen hebben gezien, is opwindend, de eigenschappen die we op het oppervlak van de ster en het omringende stof kunnen zien, zijn opwindend. Je kunt naar buiten gaan, naar Orion kijken en zelf zien hoeveel een dramatische verandering het is.
Dus kom op Betelgeuse, explodeer al.
Bron: European Southern Observatory
