Fred Hoyle was een man uit Yorkshire in het noorden van het land die onafhankelijk van leraren en tutoren opgroeide. Door zijn eigen interesses te volgen in plaats van een wetgevend curriculum, slenterde hij graag over zijn eigen terrein totdat hij de wetenschap proefde en besloot dat daar zijn toekomst lag. Met een toegewijde aanvraag deed hij het goed genoeg op nationale en universitaire tests om beurzen te vergaren en uiteindelijk een bijdragend lid van de faculteit van Cambridge te worden. Daar betrad hij het zich ontwikkelende veld van de kosmologie en bleef daar de rest van zijn leven bij. Hij droeg bij aan de ideeën van aanwas en nucleosynthese en voerde een levendig debat over de vraag of het universum evolutionair of stabiel was. Ook oefende hij zijn vaardigheden op openbare proefschriften door veel sciencefictionboeken te publiceren, op de radio te spreken en zelfs opera's te schrijven. Een daaropvolgende regen van prijzen spreekt tot de waardering die veel mensen hadden voor zijn inspanningen, maar sommige van zijn meer uitgesproken ideeën hielden een paar van Hoyle's collega's op afstand.
Deze biografie van Jane Gregory concentreert zich meer op wat Fred Hoyle deed dan op wie hij was. Er is niet veel beschrijving van Hoyle's vroege leven of zijn niet-academische activiteiten. Gregory werkt eerder door middel van correspondentie in de aanloop naar en na definitieve prestaties. De informatie in het boek is degelijk gebaseerd op goed gerefereerde documentatie, en daarmee herhaalt Gregory veel van de controverses van Hoyle. Er zijn bijvoorbeeld minachtende gedachten van Hoyle over het proces van bewaakte peer reviews. Een aantal keren werden zijn verzoeken om publicatie afgewezen. Er is ook het emotionele debat dat Hoyle met Martin Ryle had over de vraag of het universum in een stabiele staat verkeert of evolutionair is. Gregory bevat ook veel korte recensies van de fictieve werken van Hoyle, die allemaal wezens met gevoel lijken te hebben die van elders in het universum op aarde arriveren. Het volgende doel is om een of andere snode actie te ondernemen die alleen een wetenschapper kan oplossen. Met Gregory's grondig geciteerde compilatie kan de lezer gemakkelijk het volume en de kracht van Hoyle's werk waarderen.
De uitdaging van Gregory's boek is dat het niet echt een specifiek aspect van Hoyle's leven behandelt. Er is veel over de wetenschap, of het nu gaat om kernfysica, radar of kosmologie, maar niet echt genoeg om de implicaties van Hoyle's werk in de algemene wetenschappelijke gemeenschap te begrijpen. Er zijn een groot aantal aantekeningen over politiek in de wetenschap, vooral over het bouwen van een instituut in Cambridge, het bouwen van een telescoop in Australië en het overwegen van de rol van een Astronomer Royal. Maar er is niet genoeg om de aard van het ontwikkelen van wetenschappelijk beleid te begrijpen, noch hoe Hoyle ermee omging. Er is gewoon niet genoeg om het niet-academische leven van Hoyle te beschrijven om volledig te begrijpen wie deze persoon was en waarom ze werden gedreven om te doen wat ze deden. In plaats van een van deze paden te nemen en het recht te doen, presenteert Gregory alles via overvloedige directe en in-directe referenties. Dit laat dan de lezer over om tot zijn eigen conclusie te komen met betrekking tot Fred Hoyle.
Hoewel dit algemene gebrek aan richting hinderlijk is, werpt de solide referentie uitstekend licht op enkele van de meer dubieuze acties van Hoyle. Gregory geeft een eerlijke en ongehoorde recensie over Hoyle's bezorgdheid over Jocelyn Bell en de toekenning van een Nobelprijs voor radioastrofysica. Ze geeft een even eerlijke presentatie van Hoyle's interesse in panspermia en het archaeopteryx-fossiel. Het opnemen van opmerkingen van collega's en collega's is bijzonder lonend en had kunnen worden versterkt om een beter idee te geven van de toewijding van Hoyle aan zijn persoonlijke interesses en het type persoon dat hij was. Door dit te doen, zou de lezer het gevoel hebben dat ze Hoyle zelf hadden bezocht in plaats van simpelweg te hebben gelezen over zijn prestaties.
Alleen een goed gerichte poot van een beer zal een vis ervan weerhouden zijn veilige trekreis over de rivier te maken. Deze toewijding en passie om tegen de stroom in te reizen komt tot uiting in de acties van sommige gedreven mensen. Jane Gregory in haar boek Het universum van Fred Hoyle brengt het verslag van Fred Hoyle naar voren en laat zien hoe deze theoretische astronoom vele blijvende en soms onverwachte bijdragen heeft geleverd aan onze collectieve kennis. Veilig verankerd blijven in gevestigde percepties zal immers niemand iets leren.
Beoordeling door Mark Mortimer
