NASA's Opportunity Mars-rover ontdekte kleimineralen op de rand van Cape York langs de rand van de Endeavour-krater - te zien in dit fotomozaïek - wat de meest gunstige locatie is voor de biologie van Mars die ze ontdekte tijdens haar hele bijna 10 jaar durende missie naar Mars. Opportunity vestigde op 15 mei 2013 ook een nieuw Amerikaans rijrecord voor een voertuig op een andere wereld (Sol 3309) en schreef geschiedenis vanaf dit punt in Cape York. Dit navcam-fotomozaïek toont het uitzicht naar haar volgende bestemmingen van Solander Point en Cape Tribulation langs de lange rand van de enorme Endeavour-krater met een diameter van 14 mijl (22 km).
Krediet: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Bijgewerkt: hieronder geïllustreerd met een verzameling afbeeldingen, mozaïeken en routekaarten[/onderschrift]
Nu bijna een decennium na haar geplande expeditie van slechts 3 maanden naar Mars, NASA's langstlevende rover Opportunity, sloeg ze goud en ontdekte ze het sterkste bewijs tot nu toe voor een omgeving die gunstig is voor de oude biologie van Mars - en ze heeft zeilen gejaagd voor een moederlode van nieuwe aanwijzingen tussen fantastisch uitziend terrein !!
Amper twee weken geleden, halverwege mei 2013, bevestigde Opportunity's analyse van een nieuw gesteentedoelwit genaamd "Esperance" dat het is samengesteld uit een "klei die intens was veranderd door relatief neutraal pH-water - wat de gunstigste voorwaarden voor biologie vertegenwoordigt die Opportunity tot nu toe gezien in de rotsgeschiedenissen die het is tegengekomen, 'zei NASA in een verklaring.
De vondst van een gebroken rots geladen met kleimineralen en geteisterd door stromend vloeibaar water waarin het leven had kunnen bloeien, komt neer op een wetenschappelijke homerun voor de rover van golfkarretjes!
"Water dat tijdens de geschiedenis van dit gesteente door fracturen bewoog, zou gunstiger biologische omstandigheden hebben opgeleverd dan welke andere natte omgeving dan ook die rotsen hebben gezien", aldus de hoofdonderzoeker van de missie, prof. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y.
Opportunity bereikte de baanbrekende nieuwe ontdekking door het interieur van Esperance bloot te leggen met haar nog steeds functionerende Rock Abrasion Tool (RAT) en een ongerepte plek te onderzoeken met de microscopische camera en röntgenspectrometer aan het uiteinde van haar 3 voet lange robotarm.
De robot deed de ontdekking aan het einde van een 20 maanden durende wetenschappelijke expeditie die cirkelde rond een lage bergkam genaamd "Cape York" - die ze zojuist vertrok op een zuidwaarts gerichte trekking langs de geërodeerde rand van de enorme krater genaamd "Endeavour".
"Esperance was zo belangrijk dat we er enkele weken aan hebben gewijd om deze ene meting ervan te krijgen, ook al wisten we dat de klok tikte."
Esperance komt voort uit een tijd waarin de Rode Planeet miljarden jaren geleden veel warmer en natter was.
"Het bijzondere aan Esperance is dat er niet alleen voldoende water was voor reacties die kleimineralen produceerden, maar ook genoeg om de door die reacties losgelaten ionen weg te spoelen, zodat Opportunity de verandering duidelijk kon zien", aldus Scott McLennan van de staat University of New York, Stony Brook, een langetermijnplanner voor het wetenschappelijke team van Opportunity.
Esperance is anders dan elke steen die eerder door Opportunity is onderzocht; bevat veel meer aluminium en silica, wat wijst op kleimineralen en een lager calcium- en ijzergehalte.
De meeste, maar niet alle gesteenten die tot nu toe door Opportunity zijn geïnspecteerd, zijn gevormd in een omgeving van zeer zuur water dat extreem hard is voor de meeste levensvormen.
Kleimineralen vormen zich meestal in potentieel drinkbaar, neutraal water dat niet extreem zuur of basisch is.
Eerder in Cape York had Opportunity nog een ontsluiting gevonden met een kleine hoeveelheid kleimineralen gevormd door blootstelling aan water genaamd "Whitewater Lake".
"Er lijkt een uitgebreide, maar zwakke wijziging van Whitewater Lake te zijn geweest, maar een intense verandering van Esperance langs breuken die kanalen hebben verschaft voor vloeistofstroom," zei Squyres.
Cape York is een heuvelachtig deel van de rand van de Endeavour-krater die 22 kilometer breed is - waar de robot halverwege 2011 arriveerde en haar resterende leven zal doorbrengen.
Opportunity heeft nu koers gezet naar haar volgende kraterrandbestemming genaamd "Solander Point", een gebied op ongeveer 2,2 km afstand - pal ten zuiden van "Cape York".
"Onze volgende bestemming is Solander Point", vertelde Squyres aan Space Magazine.
Onderweg zal Opportunity binnenkort “Botany Bay” en “Sutherland Point” oversteken, het laatst gezien toen Opportunity voor het eerst aankwam in Cape York.
Uiteindelijk zal ze verder naar het zuiden doorgaan naar een randsegment genaamd ‘Cape Tribulation’ dat enorme caches kleimineralen bevat.
De rover moet vóór het begin van haar 6e Martiaanse winter op "Solander Point" aankomen, zodat ze met voordeel langs de noordhellingen kan worden gekanteld om de maximale hoeveelheid zon op te nemen door haar krachtopwekkende zonnevleugels. Mogelijk komt ze rond augustus.
Aan de andere kant van Mars ontdekte de nieuwe zusterrover Curiosity van Opportunity onlangs ook kleimineralen op de vloer van haar landingsplaats in de Gale Crater.
Nieuwsgierigheid vond de kleimineralen - en een leefgebied dat het leven zou kunnen ondersteunen - na analyse van poederachtige boorafval van de Yellowknife Bay-bekkenwerkplaats met haar aan boord van de modernste chemielaboratoria.
Een week geleden, op 15 mei (Sol 3309), brak Opportunity door het 40-jarige Amerikaanse afstandsrecord dat in december 1972 werd behaald door Apollo 17-astronauten Eugene Cernan en Harrison Schmitt.
Maar ze zit niet stil op haar lauweren te rusten!
De afgelopen week hebben de handlers van de robots op aarde het pedaal op het metaal gezet en haar nog een kwart mijl vooruit geduwd tijdens 5 extra ritten gedurende 7 Sols of Martiaanse dagen. Dus haar totale odometrie sinds de landing op 24 januari 2004 bedraagt nu 22,45 mijl (36,14 kilometer).
Opportunity zal de wereldrecord mijlpaal van 37 kilometer door de Lunokhod 2 maanrover (uit de Sovjet-Unie), ergens langs het pad naar "Solander Point", de komende maanden doorbreken.
Endeavour Crater heeft terrein met oudere rotsen dan eerder werd geïnspecteerd en in tegenstelling tot alles dat eerder door Opportunity is bestudeerd. Het is een plek waar niemand ooit van durfde te dromen vóór de lancering van Opportunity in de zomer van 2003 en de landing op de regio Meridiani Planum in 2004.
Signaturen van kleimineralen of phyllosilicaten werden op verschillende plaatsen aan de westelijke rand van Endeavour gedetecteerd door observaties van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
'De moederlode van kleimineralen is op Cape Tribulation. De blootstelling strekt zich helemaal uit tot aan de top, voornamelijk aan de binnenkant, 'zegt Ray Arvidson, de adjunct-hoofdonderzoeker van de rover aan de Washington University in St. Louis.
Blijf op de hoogte voor de aanhoudende adembenemende avonturen van NASA's zusterrovers Opportunity and Curiosity!
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013
…………….
Kom meer te weten over de missies Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE en NASA tijdens de aanstaande lezingenpresentaties van Ken:
4 juni: "Send your Name to Mars" en "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30 uur
11 juni: "Send your Name to Mars" en "LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomen Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20.00 uur.
12 juni: "Stuur je naam naar Mars" en "LADEE Lunar & Antares raketlanceringen vanuit Virginia"; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20.00 uur.
