De Magelhaense wolken zijn een vreemde eend in de bijt. Bovendien staat hun bewegingsrichting bijna loodrecht op de schijf van de melkweg en moeten systemen, vooral die zo groot als de Magelhaense Wolken, meer oriëntatie op het vlak vertonen als ze zich langs de zijkant vormen. Hun gasgehalte is ook opmerkelijk anders dan bij andere satellietstelsels van ons sterrenstelsel. De combinatie van deze functies suggereert voor sommigen dat de Magelhaense Wolken niet inheems zijn in de Melkweg en in plaats daarvan werden onderschept.
Maar waar komen ze vandaan? Hoewel de suggestie niet geheel nieuw is, is een recent artikel geaccepteerd door de Astrophysical Journal Letters, suggereert dat ze mogelijk zijn vastgelegd na een eerdere fusie in de Andromeda Galaxy (M31).
Om deze stelling te analyseren, hebben de onderzoekers, Yang (van de Chinese Academie van Wetenschappen) en Hammers (van de Universiteit van Parijs, Diderot), simulaties uitgevoerd om de posities van de Magelhaense Wolken te volgen. Hoewel dit eenvoudig klinkt, is het proces allesbehalve. Omdat sterrenstelsels uitgestrekte objecten zijn, moeten hun driedimensionale vormen en massaprofielen buitengewoon goed worden uitgewerkt om echt rekening te houden met het bewegingspad. Bovendien beweegt het Andromeda-sterrenstelsel zeker en zou het in een andere positie zijn geweest dan het nu wordt waargenomen. Maar waar was het precies toen de Magelhaense Wolken zouden zijn verdreven? Dit is een belangrijke vraag, maar niet gemakkelijk te beantwoorden, aangezien het moeilijk is om de juiste bewegingen van objecten zo ver weg te observeren.
Maar wacht. Er is meer! Zoals altijd is er een aanzienlijk deel van de massa dat helemaal niet te zien is! De aanwezigheid en verspreiding van donkere materie zou het traject van de verdreven sterrenstelsels enorm hebben beïnvloed. Gelukkig lijkt ons eigen sterrenstelsel zich in een redelijk rustige fase te bevinden en andere studies hebben gesuggereerd dat halo's voor donkere materie meestal bolvormig zouden zijn, tenzij verstoord. Bovendien zouden clusters van verre melkwegstelsels zoals de Maagd-supercluster en de 'Grote Attractor' ook een rol hebben gespeeld in de trajecten.
Deze onzekerheden nemen wat een vrij eenvoudig probleem zou zijn en veranderen het in een geval waarin de onderzoekers in plaats daarvan gedwongen werden om de parameterruimte te verkennen met een reeks redelijke inputs om te zien welke waarden werkten. Daarbij concludeerde het paar astronomen "dit zou het geval kunnen zijn, binnen een redelijk bereik van parameters voor zowel de Melkweg als de M31". Als dat zo is, hebben de wolken 4 - 8 miljard jaar over de intergalactische ruimte gevlogen voordat ze door ons eigen sterrenstelsel werden gevangen.
Maar is er nog meer bewijs om dit te ondersteunen? De auteurs merken op dat als Andromeda een fusiegebeurtenis van een dergelijke omvang onderging, dit waarschijnlijk grote hoeveelheden stervorming zou hebben veroorzaakt. Als zodanig zouden we met deze leeftijd een toename van het aantal sterren kunnen verwachten. De auteurs doen geen uitspraken over de vraag of dit het geval is of niet. Hoe dan ook, de hypothese is interessant en herinnert ons eraan hoe dynamisch ons universum kan zijn.
