Afbeelding tegoed: Steve Phillipps
Een nieuw onderzoek met de Anglo-Australian Telescope (AAT) heeft tientallen tot nu toe onverwachte miniatuurstelsels in het nabijgelegen Fornax-sterrenstelsel aangetoond. Ze behoren tot een klasse van sterrenstelsels die "ultracompacte dwergen" (UCD's) worden genoemd en die onbekend was voordat hetzelfde team van astronomen er zes van ontdekte in de Fornax-cluster in 2000. Nu zeggen ze dat de UCD's talrijker zijn dan de "conventionele" elliptische en spiraalstelsels in het centrale gebied van de Fornax-cluster en ze hebben er ook enkele gevonden in de Maagd-melkwegcluster. Het is mogelijk dat er in ieder geval enkele overgebleven voorbeelden zijn van de oorspronkelijke 'bouwstenen' die grote sterrenstelsels vormden door samen te smelten. Waarschijnlijk zijn ze heel gewoon, maar worden ze over het hoofd gezien omdat ze op het eerste gezicht op nabije sterren lijken. Deze resultaten zullen op donderdag 1 april worden gepresenteerd op de RAS National Astronomy Meeting van de Open University door Dr. Steven Phillips van de Bristol University.
UCD's werden bij toeval ontdekt toen Dr. Phillipps en zijn collega's een groot onderzoek deden naar alle matig heldere objecten die ze konden zien in de richting van de Fornax-cluster. Alleen omdat ze een spectrograaf gebruikten (het Two Degree Field- of 2dF-systeem op de AAT) konden ze roodverschuivingen meten, wat hen vertelde dat 6 objecten die op lokale sterren in onze Melkweg leken, zich in feite in de Fornax-cluster bevonden, ongeveer 60 miljoen lichtjaren verwijderd. Vervolgwaarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop en de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Obervatory lieten zien hoe vreemd ze zijn. Hoewel hun massa vergelijkbaar is met die van eerder bekende dwergstelsels, zijn ze verbazingwekkend klein - slechts ongeveer 120 lichtjaar in doorsnee. Tientallen miljoenen sterren worden door sterrenstelsels in een klein volume geperst.
Het team was voorstander van het idee dat UCD's de kernen zijn van sterrenstelsels die oorspronkelijk groter waren en ontdaan zijn van hun buitenste sterren, en voorspelden dat ze die zouden vinden in andere dichte clusters waar het strippen of ‘dorsen’ proces zou kunnen doorgaan. Ze berekenden ook hoeveel meer ze zouden verwachten te vinden als ze naar zwakkere zouden zoeken.
Toen ze hun voorspellingen op de proef stelden, ontdekten 3 nachten met observaties nog eens 46 UCD's in Fornax - zelfs meer dan het team had verwacht - en in slechts 4 uur vonden ze er 8 in de Maagd-cluster, ook ongeveer 60 miljoen lichtjaar verwijderd. "Deze resultaten geven aan dat UCD's inderdaad veel voorkomen", zegt Steve Phillipps, "en een deel van de standaardpopulatie van sterrenstelsels die we kunnen verwachten in clusters van rijke melkwegstelsels. Aangezien we er zo veel hebben gevonden, is het zelfs mogelijk dat een deel van hen de overblijfselen zijn van een populatie van oerstelsels, restanten van de oorspronkelijke bouwstenen van de grote sterrenstelsels die we in de centra van clusters vinden. ”
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
