Sinds de Voyager 2 Saturnus zijn historische vlucht voorbij Saturnus hebben gemaakt, zijn astronomen zich bewust geweest van de aanhoudende zeshoekige storm rond de noordpool van de gasreus. Deze zeszijdige jetstream is een constante bron van fascinatie geweest vanwege zijn enorme omvang en enorme kracht. Met een diameter van ongeveer 13.800 km (8.600 mi) is dit weersysteem groter dan de planeet Aarde.
En dankzij de laatste gegevens die de Cassini ruimtesonde, die in 2009 in een baan rond Saturnus kwam, lijkt deze storm nog vreemder dan eerder werd gedacht. Op basis van afbeeldingen die tussen 2012 en 2016 zijn gemaakt, lijkt de storm een kleurverandering te hebben ondergaan, van een blauwachtige waas tot een goudbruine tint.
De redenen voor deze verandering blijven een mysterie, maar wetenschappers theoretiseren dat dit het gevolg kan zijn van seizoensveranderingen als gevolg van de naderende zomerzonnewende (die in mei 2017 zal plaatsvinden). Ze geloven met name dat de verandering wordt veroorzaakt door een toename van de productie van fotochemische gevaren in de atmosfeer, die wordt veroorzaakt door een verhoogde blootstelling aan zonlicht.
Deze redenering is gedeeltelijk gebaseerd op eerdere waarnemingen van seizoensverandering op Saturnus. Net als de aarde ervaart Saturnus seizoenen omdat de as schuin staat ten opzichte van zijn orbitale vlak (26,73 °). Maar aangezien de omlooptijd bijna 30 jaar is, duren deze seizoenen zeven jaar.
Tussen november 1995 en augustus 2009 onderging de zeshoekige storm ook enkele serieuze veranderingen, die samenvielen met Saturnus die van de herfst- naar de lente-equinox ging. Gedurende deze periode werd de noordpoolatmosfeer vrij van aërosolen geproduceerd door fotochemische reacties, wat ook werd toegeschreven aan het feit dat het noordpoolgebied minder zonlicht ontving.
Sinds die tijd is de poolatmosfeer echter blootgesteld aan continu zonlicht, en dit viel samen met de aanmaak van aerosolen in de zeshoek, waardoor de poolatmosfeer wazig leek. Linda J. Spilker, de projectwetenschapper van de Cassini-missie, vertelde Space Magazine via e-mail:
"We hebben de afgelopen 4 jaar dramatische veranderingen in de kleur in de noordpoolzeshoek van Saturnus gezien. Die kleurverandering is waarschijnlijk het gevolg van veranderende seizoenen bij Saturnus, aangezien Saturnus in mei 2017 richting de noordelijke zomerzonnewende beweegt. Naarmate er meer zonlicht op de zeshoek schijnt, worden er meer waasdeeltjes geproduceerd en deze waas geeft de zeshoek een meer gouden kleur. ”
Dit alles heeft wetenschappers geholpen theoretische modellen van de atmosfeer van Saturnus te testen. In het verleden werd gespeculeerd dat deze zeszijdige storm fungeert als een barrière die voorkomt dat externe waasdeeltjes binnendringen. De eerdere kleurverschillen - de atmosfeer van de planeet was goudkleurig terwijl de poolstorm donkerder en blauwer was - leken dit zeker te bevestigen.
Het feit dat het nu van kleur verandert en meer op de rest van de atmosfeer begint te lijken, kan betekenen dat de chemische samenstelling van het poolgebied nu verandert en meer op de rest van de planeet gaat lijken. Andere effecten, waaronder veranderingen in de atmosferische circulatie (die op hun beurt het gevolg zijn van seizoensveranderende zonneverwarmingspatronen), kunnen ook de wind in de poolgebieden beïnvloeden.
Onnodig te zeggen dat de gigantische planeten van het zonnestelsel altijd een bron van fascinatie zijn geweest voor wetenschappers en astronomen. En als deze nieuwste afbeeldingen een indicatie zijn, dan is het dat we nog veel moeten leren over de dynamiek van hun atmosfeer.
"Het is heel opwindend om deze transformatie in de zeshoekige kleur van Saturnus te zien met veranderende seizoenen", zei Spilker. "Met Saturn-seizoenen van meer dan 7 jaar, laten deze nieuwe resultaten ons zien dat het zeker het wachten waard is."
Het laat ook zien dat Cassini, dat sinds 1997 in bedrijf is, nog steeds nieuwe inzichten kan verschaffen in Saturnus en het systeem van manen. Dit bevatte de afgelopen weken informatie over seizoensvariaties op Titan, de grootste maan van Saturnus. Op 22 april 2017 begint de sonde aan zijn laatste 22 banen van Saturnus. Behoudens eventuele missie-uitbreidingen, is het gepland om de atmosfeer van Saturnus binnen te gaan (en daarmee zijn missie te beëindigen) op 15 september 2017.
