Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De Marsrovers van NASA verrukken wetenschappers met hun extra kredietopdrachten. Beide rovers hebben in april hun primaire missie van drie maanden met succes voltooid.
De Spirit-rover verkent een reeks martiaanse heuvels die twee maanden in beslag namen. Het is merkwaardig geërodeerde rotsen te vinden die mogelijk nieuwe stukjes zijn in de puzzel van het verleden van de regio. De tweelingbroer van Spirit, Opportunity, onderhandelt ook over hellingen. Het onderzoekt blootliggende gesteentelagen in een krater die informeel 'Endurance' heet.
"Beide rovers zijn begonnen met het verkennen van gloednieuwe plaatsen", zegt dr. Mark Adler, missiemanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Opportunity is de Endurance Crater binnengegaan. Spirit is gearriveerd in de Columbia Hills. Beide rovers krijgen hun tweede wind in bonustijd en we zijn erg enthousiast over het wetenschappelijke potentieel dat we bij hun nieuwe huizen zien. Natuurlijk is het terrein op beide locaties uitdagend, één boven en één beneden. We zorgen ervoor dat we veilig doorgaan om deze prachtige machines zo lang mogelijk gezond te houden. '
Spirit begon eind vorige week Columbia Hills in te klimmen en stuurde meteen foto's van verleidelijke rotsen. 'Sommige rotsen lijken uit elkaar te vallen. Ze hebben een vreemd soort rot uiterlijk, met zachte interieurs en resistente korsten of rompen ", zegt Dr. Larry Soderblom, een lid van het rover science-team van de US Geological Survey, Flagstaff, Ariz." De vreemdste dingen die we zijn tegengekomen zijn wat we cobra's met een kap noemen, die duidelijk de resistente overblijfselen zijn van sommige van die rotsachtige korsten. Ze staan als kleine luifels boven het oppervlak. '
Een andere steen, genaamd "Pot of Gold", lijkt knobbeltjes en resistente vlakken te hebben in een zachtere matrix. Wetenschappers hebben het gekozen als een doelwit voor Spirit om te onderzoeken met de instrumenten op de robotarm van de rover. Daarna zijn controllers van plan om Spirit verder omhoog te sturen naar een ontsluiting.
"Hoewel het nog te vroeg is om zelfs maar te speculeren over de processen die deze rotsen hebben geregistreerd, zijn we enorm enthousiast over de nieuwe vooruitzichten", zei Soderblom.
De Columbia Hills stijgen ongeveer 90 meter (ongeveer 300 voet) boven een gewone Geest die is overgestoken om ze te bereiken. Wetenschappers anticiperen op een complexe mix van rotsen in de heuvels, misschien met bewijs voor een breder scala aan omgevingsomstandigheden dan is waargenomen in het vulkanische puin dat de vlakte bedekt. Het hele gebied dat Spirit verkent, bevindt zich in de Gusev-krater. Orbital-afbeeldingen suggereren dat er ooit water in dit bekken van Connecticut is gestroomd.
“Halverwege Mars heeft Opportunity ongeveer vijf meter (16 voet) de Endurance-krater van stadionformaat in gereden. "Als we terugkijken naar de rand, kunnen we de vooruitgang zien die we hebben gemaakt", zegt Scott McLennan, lid van het wetenschapsteam van de State University of New York, Stony Brook.
Het eerste doelwit van Opportunity in de krater is een platliggende steen van ongeveer 36 centimeter bij 15 centimeter (14 inch bij 6 inch), genaamd "Tennessee" vanwege zijn vorm. Opportunity zal het inspecteren voor analyse met de spectrometers en microscopische imager op de robotarm van de rover. Het is in een laag die volgens geologen overeenkomt met sulfaatrijke gesteenten. De rotsen zijn vergelijkbaar met die, waar Opportunity eerder bewijs vond voor een watermassa die de grond lang geleden bedekte.
"De volgende stap zal zijn om verder van deze laag naar beneden te gaan naar onze eerste close-up blik op een andere sedimentaire sequentie," zei McLennan. "Kleurverschillen suggereren dat ten minste drie lagere, oudere lagen worden weergegeven onder de locatie van Opportunity."
'De interpretatie van die lagere eenheden is volop in beweging', zei hij. “In eerste instantie dachten we dat we slecht geconsolideerd, zanderig materiaal zouden tegenkomen. Maar naarmate we dichterbij komen, zien we meer geconsolideerde, hardere rots dieper in de krater. Als we de lagere eenheden kunnen bereiken, zal dit de eerste gedetailleerde stratigrafische sectie zijn die ooit op een andere planeet is gedaan. We doen precies wat een veldgeoloog zou doen. "
Spirit laat zien wat het eerste teken van ouderdom en slijtage kan zijn. 'Het rechtervoorwiel trekt ongeveer twee tot drie keer zoveel stroom als de andere wielen, en dat kan een symptoom zijn van achteruitgang', zei Adler. 'Misschien kunnen we stappen ondernemen om het te verbeteren. We zullen die mogelijkheid de komende weken bestuderen. "
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
