Denk je aan trekking over Titan of slingerend rond Mercurius? Naast je rugzak en handdoek, wil je ook een van de kaarten van Robert Gaskell inpakken. Hij is gelijkgesteld aan de laatste grens wat Lewis en Clark waren voor het Amerikaanse Westen - de man die de meest nauwkeurige en gedetailleerde kaarten produceerde die beschikbaar waren. En dankzij de huidige ruimtemissies die veel gegevens terugsturen, begint Gaskell te werken aan het maken van nauwkeurige kaarten van Mercurius, de asteroïde Eros en acht manen van Saturnus, waaronder Enceladus. Gaskell heeft geavanceerde software gemaakt die honderden ruimtevaartbeelden van verschillende resolutie combineert om de kaarten te maken. Hij ontwikkelt de software al bijna 25 jaar en als je een planeet, maan of asteroïde in kaart wilt brengen, is hij de man die het moet vragen.
Gaskell gebruikt een methode die stereo-fotoklinometrie of SPC wordt genoemd. Net zoals stereofonisch geluid uit verschillende richtingen betekent, betekent stereofoto licht uit verschillende richtingen, en clinometrie betekent dat hellingen of hellingen worden gemeten. SPC betekent dus het vinden van hellingen van de manier waarop het oppervlak eruitziet onder verschillende belichtingen, en als we de hellingen eenmaal kennen, kunnen we de hoogten vinden.
Vier computers in het kantoor van Gaskell verzamelen bijna 24/7 kaartgegevens. Maar ondanks zijn kwart eeuw aan kaartwerk, zegt Gaskell dat hij net begint. "Er zijn duizenden objecten in het zonnestelsel en tot nu toe heb ik amper het oppervlak bekrast, als je de uitdrukking gratie wilt verlenen", zei hij.
Gaskell heeft een NASA Exceptional Achievement-medaille gewonnen voor zijn gedetailleerde kaarten van de asteroïde Itokawa.
Zijn nieuwste project zal zeer nauwkeurige kaarten maken van het hele oppervlak van Mercurius, gebaseerd op afbeeldingen die zijn teruggestuurd door NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig. MESSENGER vloog in januari langs Mercurius en zal in oktober weer langsvliegen voordat hij in 2011 in een baan om Mercurius gaat.
Momenteel combineert Gaskell afbeeldingen van de flyby van januari met die van Mariner 10, die Mercury in 1973 bezocht, om eerste kaarten te maken. Maar de zonhoek voor de Mariner 10-foto's was hetzelfde voor drie flybys en tot nu toe is er maar één flyby voor MESSENGER.
"Pas als we overlappende gegevens uit verschillende zonrichtingen krijgen, zal het echt logisch worden", zei Gaskell. "Het geeft nu een redelijke oplossing, maar ik vertrouw het niet helemaal."
De kaarten van Gaskell geven wetenschappers niet alleen nuttige informatie over het oppervlak van een lichaam, ze kunnen ook worden gebruikt voor het navigeren door ruimtevaartuigen, het kalibreren van ruimtevaartuiginstrumenten en het verkrijgen van informatie over de geologie, interne structuur en geschiedenis van een object.
Naast Mercury brengt Gaskell acht van de manen van Saturnus in kaart, waaronder Enceladus, een ijskoude wereld onderbroken door ijzige geisers. In oktober kan NASA die kaarten gebruiken als navigatiehulpmiddelen om het traject van het Cassini-ruimtevaartuig te plotten - en eventueel aan te passen - terwijl het langs Enceladus vliegt.
Zodra de computers van Gaskell kaarten produceren die een heel lichaam bestrijken, geven ze een zeer nauwkeurig beeld van de vorm van het object. De manen van Saturnus zijn bijvoorbeeld tijdens hun geschiedenis van baan veranderd en werken door zwaartekracht met elkaar in wisselwerking. Toen hun vorm eenmaal vastliep, registreerde het de getijdespanningen op het moment dat ze bevroor, wat wetenschappers een manier geeft om de orbitale geschiedenis van het systeem te bepalen.
Voor Io, de zeer vulkanische maan van Jupiter, levert het in kaart brengen van de vorm planetaire geologen een deel van de gegevens op die ze nodig hebben om te bepalen welke processen er mogelijk plaatsvinden in de vloeibare kern, die zwaar wordt aangetast door het intense zwaartekrachtveld van de gigantische planeet.
Hij beschrijft zichzelf als een evangelische stereofotoklinometrist en deelt zijn werk met anderen en werft meer onderzoekers voor de langetermijninspanning om het zonnestelsel in kaart te brengen. Sommige daarvan bevinden zich in het Jet Propulsion Laboratory, The University of Arizona, het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory en USGS.
Met zoveel planeten, manen en asteroïden om te verkennen en in kaart te brengen: 'Het is alsof je in een grote snoepwinkel bent', zei Gaskell.
Bron: Planetary Science Institute
