Op deze dag in 1738 werd een astronomielegende geboren - Sir William Herschel. Onder de vele prestaties van deze Britse astronoom en muzikant werd Herschel gecrediteerd voor de ontdekking van de planeet Uranus in 1781; het detecteren van de beweging van de zon in de Melkweg in 1785; vond Castors binaire metgezel in 1804 - en hij was de eerste die infraroodstraling opnam. Herschel stond bekend als de ontdekker van vele clusters, nevels en sterrenstelsels. Dit kwam door zijn talloze nachten die de hemel bestudeerden en catalogi schreven waarvan we de informatie nog steeds gebruiken. Laten we even kort bekijken wie hij was ...
Geboren als Frederick William Herschel, deze inwoner van Hannover, Duitsland, had negen broers en zussen. Tijdens zijn tienerjaren waren hij en zijn broer, Jakob, hoboïsten in een militaire band. Toen de oorlog uitbrak, stuurde zijn vader het paar naar Engeland om te ontsnappen. Eenmaal daar zette Herschel zijn muzikale carrière voort door cello en klavecimbel te spelen - uiteindelijk componeerde hij 24 symfonieën, een handvol concerten en religieuze muziek. Hij bleef muzikant, met veel afspraken, tot op middelbare leeftijd. Het grootste deel van zijn familie emigreerde ook naar Engeland, de meest bekende is zijn zus Caroline, die in 1772 bij hem kwam wonen.
Maar het was geen muziek die de passie van Herschel was. Nadat hij de Engelse astronoom Royal Nevil Maskelyne had ontmoet, begon hij met de bouw van zijn eigen reflectortelescoop en besteedde hij tot 16 uur per dag aan het slijpen en polijsten van de speculum metalen primaire spiegels. Op 35-jarige leeftijd was hij serieus aan zijn astronomische reis begonnen - en een jaar later begon hij zijn waarnemingen van de Grote Orionnevel tot aan de ringen van Saturnus vast te leggen. Sir William's interesse werd getrokken door de studie van dubbele sterren en met een 160 mm telescoop van zijn eigen constructie begon hij in oktober 1779 systematisch naar binaries te zoeken onder "elke ster in de hemel" en zette hij tot 1792 ontdekkingen op een rij, waarbij hij uiteindelijk drie verzamelde catalogi.
Gedurende deze tijd bleef hij zichzelf en zijn zus ondersteunen met zijn muziek. In haar biografie vertelt Caroline hoe hij tussen acts door zou rennen om de lucht te scannen - en hoe ze dikwijls de toonhoogte van het spiegelmaken van zijn kleren moest verwijderen om hem toonbaar te maken. Van 1782 tot 1802 veegde Sir William de lucht, legde alles vast wat hij zag en deelde zijn ontdekkingen met andere astronomen. Hij was zo toegewijd dat hij Caroline in 1783 zelfs haar eigen telescoop gaf en haar aanmoedigde om ook haar eigen waarnemingen en ontdekkingen te doen. Herschel publiceerde zijn ontdekkingen als drie catalogi, een muur van 2400 inzendingen, gevuld met verre nevels en kosmische wonderen. In de loop van zijn astronomische carrière bouwde Herschel meer dan vierhonderd telescopen - waarvan de beroemdste een spiegel met een diameter van bijna 50 inch en een brandpuntsafstand van 40 voet had!
In latere jaren verhuisden hij en Caroline naar Windsor Road in Slough ... een residentie die uiteindelijk bekend zou worden als "Observatory House". Het was in deze tijd dat hij trouwde en uiteindelijk een zoon kreeg - John. Caroline ging ook verder, maar bleef zijn secretariële assistent. De astronomische carrière van Sir William was behoorlijk beroemd - zo erg zelfs dat dit artikel slechts enkele van zijn prestaties belicht. Hij observeerde en registreerde de satellieten van zijn ontdekking, Uranus, samen met meer obscure manen van Saturnus. Hij werkte met infraroodstraling, maakte de term "asteroïde" populair, bestudeerde de martiaanse poolkappen - en onthulde ze als seizoensgebonden - en was waarschijnlijk de eerste die de ringen van Uranus ontdekte. Zijn gebrek aan een formele "astronomische opleiding" heeft Sir William Herschel nooit vertraagd!
'Ik heb verder in de ruimte gekeken dan ooit voor mij. Ik heb sterren waargenomen waarvan kan worden bewezen dat het licht twee miljoen jaar nodig heeft om de aarde te bereiken. '
Het leven van Herschel eindigde op een rijpe oude leeftijd van 84 ... en ging door bij zijn geliefde Observatoriumhuis. Zijn zoon, John Herschel, zou in de voetsporen van zijn vader blijven en werd ook een beroemde astronoom. Weinigen van ons zullen ooit Herschels passie voor astronomie kunnen evenaren, maar we kunnen in ieder geval even de tijd nemen om naar de sterren te kijken en deze astronomie 'geweldig' een hele fijne verjaardag wensen!
