Op zaterdag 20 april 2019 vond er een explosie plaats op SpaceX's Landing Zone 1 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Het bedrijf was bezig met een reeks statische brandweerproeven voor hun Crew Dragon'S In-Flight Abort-testvoertuig. Dit voertuig is essentieel voor bemande missies, aangezien het in geval van nood als een soort schietstoel voor de bemanningscapsule fungeert.
Hoewel de eerste tests van de twaalf Draco-thrusters op het voertuig met succes zijn afgerond, leidde de start van de laatste test van acht SuperDraco-thrusters tot de vernietiging van het voertuig. SpaceX heeft na een grondig onderzoek geconcludeerd dat de explosie is veroorzaakt door een stikstoftetroxide-lek dat net voor de laatste test is opgetreden.
Na het ongeval, en in overeenstemming met vooraf vastgestelde veiligheidsprotocollen, werkte het team samen met de Amerikaanse luchtmacht (USAF) om het testgebied vrij te maken van puin en monsters te verzamelen en schoon te maken voor het onderzoek. Ze volgden de lokale winden en andere factoren om er zeker van te zijn dat er geen gevaar was voor de gezondheid en veiligheid van het publiek.
SpaceX riep vervolgens een onderzoeksteam voor ongevallen bijeen met onder meer functionarissen van de NASA en waarnemers van de Federal Aviation Administration (FAA) en de National Transportation Safety Board (NTSB). Samen ontwikkelden ze een foutenboom en begonnen systematisch de waarschijnlijke oorzaak te onderzoeken.
Hun eerste vondsten gaven aan dat de afwijking zich ongeveer 100 milliseconden voordeed vóór de ontsteking van de SuperDraco-stuwraketten en tijdens het onder druk zetten van de voortstuwingssystemen van het voertuig. Ze stelden ook vast dat een lekkend onderdeel ervoor zorgde dat stikstoftetroxide (NTO) - een vloeibare oxidator - de hogedrukheliumbuizen van de capsule kon binnendringen terwijl het nog grondbewerking onderging.
Tijdens de snelle initialisatie van het ontsnappingssysteem voor de lancering werd vervolgens een slug NTO met hoge snelheid door een heliumterugslagklep gedreven, wat resulteerde in structureel falen in de terugslagklep. Om het exacte scenario na te bootsen, gebruikte het onderzoeksteam voor ongevallen puin dat van de locatie was verzameld (dat identificeerde waar verbranding plaatsvond binnen de terugslagklep) om een reeks tests uit te voeren in de SpaceX-raketontwikkelingsfaciliteit in McGregor, Texas.
Deze tests bevestigden hun eerste bevindingen en concludeerden dat het falen van een titaniumcomponent in een hogedruk-NTO-omgeving voldoende was om een ontsteking in de terugslagklep te veroorzaken die tot de explosie leidde. Dit type reactie werd niet verwacht omdat titanium al tientallen jaren wordt gebruikt in raketbouw door agentschappen over de hele wereld.
Desalniettemin leverden de statische brandtest en anomalie een schat aan gegevens op. Bovendien werden de SuperDraco-stuwraketten intact van de testlocatie teruggevonden, wat een bewijs is van hun betrouwbaarheid. Als zodanig is SpaceX volledig van plan om de hier geleerde lessen te nemen en deze te gebruiken om toekomstige missies te informeren, evenals verdere verbeteringen in de veiligheid en betrouwbaarheid van zijn vluchtvoertuigen.
SpaceX heeft al maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat zoiets niet meer gebeurt. Dit omvat het elimineren van elk stromingstraject in het ontsnappingssysteem van de lancering om ervoor te zorgen dat vloeibaar drijfgas het gasvormige druksysteem niet kan binnendringen. Ze zijn ook overgegaan op het gebruik van verbrande schijven in plaats van terugslagkleppen, die volledig gesloten blijven totdat ze door hoge druk worden geopend - in plaats van vloeistof in slechts één richting te laten stromen.
SpaceX is al begonnen met het testen en analyseren van deze mitigatiemethoden met NASA en gaf aan dat ze ruim voor toekomstige vluchten zullen worden voltooid. Het bedrijf heeft ook de toewijzing van ruimtevaartuigen verschoven om op schema te blijven voor vluchten van het Commercial Crew Program.
Deze omvatten de tweede demonstratiemissie (Demo-2) naar het ISS, die zal worden gevlogen met de Crew Dragon was oorspronkelijk bedoeld om de eerste operationele missie (Crew-1) te vliegen. Het is ook vermeldenswaard dat de SpaceX-faciliteit op Cape Canaveral op tijd operationeel was voor de lancering van een Falcon Heavy raket, als onderdeel van Space Test Program-2 (STP-2), en de landing van zijn twee eerste trap zijboosters op 25 juni 2019.
