Afbeelding tegoed: Harvard CfA
Astronomen van het Harvard Center for Astrophysics bestudeerden komeet Kudo-Fujikawa toen deze begin 2003 langs de zon vloog en ze merkten op dat deze grote hoeveelheden koolstof en waterdamp uitstoot. Deze nieuwe kijk op de komeet komt overeen met waarnemingen van andere sterren die aangeven dat er kometen kunnen zijn die vergelijkbaar materiaal uitzenden. Aangezien andere sterren waarschijnlijk kometen hebben, vergroot dit de kans dat ze ook rotsachtige planeten kunnen hebben, zoals de aarde.
Begin 2003 schoot komeet Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) voorbij de zon op een afstand die half zo groot was als die van Mercurius. Astronomen Matthew Povich en John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) en collega's bestudeerden Kudo-Fujikawa tijdens zijn nauwe passage. Vandaag kondigden ze op de 203e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Atlanta aan dat ze de komeet hebben gezien die enorme hoeveelheden koolstof uitpuilt, een van de belangrijkste elementen voor het leven. De komeet stootte ook grote hoeveelheden waterdamp uit terwijl de hitte van de zon het buitenoppervlak bakte.
In combinatie met eerdere waarnemingen die de aanwezigheid suggereren van verdampende kometen in de buurt van jonge sterren zoals Beta Pictoris en oude sterren zoals CW Leonis, laten deze gegevens zien dat sterren van alle leeftijden kometen verdampen die te dichtbij zwaaien. Die waarnemingen tonen ook aan dat planetaire systemen zoals die van ons, compleet met een verzameling kometen, waarschijnlijk overal in de ruimte voorkomen.
“Nu kunnen we parallellen trekken tussen een komeet dichtbij huis en de komeetactiviteit rond de ster Beta Pictoris, die misschien wel pasgeboren planeten heeft. Als kometen niet uniek zijn voor onze zon, is dat dan misschien niet het geval voor aardachtige planeten? ' zegt Povich.
SOHO ziet koolstof
De observaties van het team, gerapporteerd in het nummer van 12 december 2003 van het tijdschrift Science, werden gemaakt met het Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) -instrument aan boord van NASA's Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) ruimtevaartuig.
UVCS kan slechts een klein stukje van de lucht tegelijk bestuderen. Door de spectrograafspleet stabiel te houden en de komeet voorbij te laten drijven, kon het team de plakjes samenvoegen tot een volledig, tweedimensionaal beeld van de komeet.
De UVCS-gegevens onthulden een dramatische staart van koolstofionen die wegstroomden van de komeet, gegenereerd door verdampend stof. Het instrument legde ook een spectaculaire 'loskoppelingsgebeurtenis' vast, waarbij een stuk van de ionenstaart brak en wegdreef van de komeet. Dergelijke gebeurtenissen komen relatief vaak voor, wanneer de komeet door een gebied van de ruimte gaat waar het magnetische veld van de zon van richting verandert.
Cometary bouwstenen
Opmerkelijker dan de morfologie van de koolstofionenstaart was de grootte. Een enkele momentopname van Kudo-Fujikawa op een dag toonde aan dat de ionenstaart ten minste 200 miljoen pond dubbel geïoniseerde koolstof bevatte. De staart bevatte waarschijnlijk meer dan 1,5 miljard pond koolstof in alle vormen.
"Dat is een enorme hoeveelheid koolstof, die wel vijf supertankers weegt", zegt Raymond.
Povich voegt toe: 'Bedenk nu dat astronomen bewijzen zien voor kometen als deze rond nieuw gevormde sterren zoals Beta Pictoris. Als zulke sterren kometen hebben, dan hebben ze misschien ook planeten. En als extrasolaire kometen vergelijkbaar zijn met kometen in ons zonnestelsel, dan zijn de bouwstenen voor het leven misschien heel gewoon. '
Onze oorsprong begrijpen
In 2001 vonden onderzoeker Gary Melnick (CfA) en collega's aanwijzingen voor kometen in een heel ander systeem rond de verouderende rode gigantische ster CW Leonis. De Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) detecteerde enorme wolken waterdamp die vrijkwamen door een Kuipergordel-achtige zwerm kometen die verdampte onder de meedogenloze hitte van de reus.
“Alles bij elkaar versterken de waarnemingen van kometen rond jonge sterren zoals Beta Pictoris, sterren van middelbare leeftijd zoals onze zon, alle planeten en oude sterren zoals CW Leonis de verbinding tussen ons zonnestelsel en onze zonnestelsels. Door onze eigen buurt te bestuderen, hopen we niet alleen te leren over onze oorsprong, maar ook over wat we daar zouden kunnen ontdekken in een baan om andere sterren, ”zegt Raymond.
Andere co-auteurs op de Science paper die deze bevindingen rapporteren zijn Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo en Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith en Brian Marsden (CfA) en Thomas Woods (University van Colorado).
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: Harvard CfA News Release
