Op de rand van 4600 Sols van een diep impactvol leven, viert NASA's langlevende Opportunity-rover de kerst / nieuwjaarsvakantie op Mars, meedogenloos marcherend naar een oude, met water uitgehouwen geul langs de geërodeerde rand van de uitgestrekte Endeavour-krater - het volgende wetenschappelijke doelwit op haar heroïsche reis door nooit eerder geziene terreinen van de Rode Planeet.
"Opportunity zet haar grote natuurhistorische expeditie in de 21e eeuw op Mars voort en verkent de complexe geologie en het verslag van het klimaat in het verleden hier aan de rand van de 22 km lange Endeavour-inslagkrater", schrijft Larry Crumpler, een wetenschappelijk teamlid van het New Mexico Museum van Natural History & Science, in een missie-update.
Inderdaad, nieuwjaarsdag 2017 staat gelijk aan 4600 Sols of Martiaanse dagen - van grenzeloze verkenning en epische ontdekking door de langstlevende marsrover ooit verzonden door de mensheid om de meest aardachtige planeet in ons zonnestelsel te onderzoeken.
Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat onze geliefde prinses Leia vrij trots staarde naar de pittigheid en vindingrijkheid van deze nooit op te geven Martian Princess-rover - niet minder steil bergopwaarts klimmend - bijna 13 JAAR in haar missie van 3 MAANDEN !!
'Geen saai vlak terrein, maar heroïsch ruig terrein', zegt Crumpler.
'Hopelijk zijn de remmen goed! Voor een rover die oorspronkelijk 12 jaar geleden landde op wat neerkomt op een vlakke parkeerplaats, is het huidige terrein ongeveer net zo anders en ruig als elke berggeitrover aankan. ”
Inderdaad, ze is 51 keer voorbij haar 'gegarandeerde' levensverwachting van slechts 90 Sols die het oppervlak van de 4e rots vanaf de zon rondzwervende tijdens haar laatste uitgebreide missie. (En deze keer durfden de clueless Washington-bonentellers haar niet eens te dreigen te sluiten - anders zouden ze de toorn van een lichtsabel of de laserkanon van zuster Curiosity ondergaan !!).
Bekijk het glorieuze uitzicht van Opportunity's huidige Martiaanse feestdagen in onze nieuwste fotomozaïeken, gemaakt door het beeldteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
“De gelegenheid is begonnen met het beklimmen van de steile hellingen hier in de binnenwand van de Endeavour inslagkrater na het voltooien van een overzicht van ontsluitingen dicht bij de kraterbodem. Het doel is nu om terug te klimmen naar de rand waar het terrein minder gevaarlijk is, snel ongeveer 1 km naar het zuiden te rijden en voor de volgende Martiaanse winter aan te komen bij het volgende grote missiedoel op de rand, 'vervolgde Crumpler.
Nadat hij de brandende ‘6 minutes of Terror’ door de dunne atmosfeer van Mars had overleefd, stuiterde Opportunity op 24 januari 2004 - bijna 13 jaar geleden - op een gewatteerde airbag op de vlakten van Meridiani Planum.
Opportunity werd op 7 juli 2003 gelanceerd op een Delta II-raket vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De nieuwste 2-jarige verlengde missiefase is net begonnen op 1 oktober 2016 toen de robot met zes wielen was gestationeerd aan de westelijke rand van de Endeavour-krater aan de voet van Marathon Valley op een plek genaamd "Bitterroot Valley" en voltooide het onderzoek naar de nabijgelegen "Spirit" Heuvel. '
Ze stijgt nu terug naar de top van de kraterrand voor de tocht naar het zuiden naar 'de geul' in 2017.
"Opportunity boekt vooruitgang in de richting van het volgende wetenschappelijke doel van de uitgebreide missie", schreven onderzoekers die de Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-missie leiden in een statusupdate.
"De rover gaat richting een oude met water uitgehouwen geul ongeveer een kilometer ten zuiden van de huidige locatie van de rover aan de rand van de Endeavour Crater."
De Endeavor-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl).
Opportunity heeft Endeavour verkend sinds hij in 2011 bij de gigantische krater aankwam. De Endeavor-krater werd gevormd toen hij miljarden jaren geleden uit de Rode Planeet werd gesneden door een enorme meteoorinslag.
"De Endeavor-krater stamt uit de vroegste geologische geschiedenis van Mars, een tijd waarin water overvloedig was en erosie relatief snel en enigszins aardachtig was", legt Crumpler uit.
“Dus naast het verkennen van de geologie van een grote krater, een type kenmerk dat niemand ooit in zijn bewaarde staat heeft verkend, probeert de missie het bewijsmateriaal in de rotsen voor de vorige omgeving van dichtbij te bekijken. Zo proberen we vast te houden aan de kraterrand waar de oudste rotsen zijn. '
Maar de kraterhellingen verderop zijn steil! Maar liefst 20 graden en meer - en dus potentieel gevaarlijk! Het team geeft dus opdracht aan Opportunity om voorzichtig verder te gaan naar 'de geul', het belangrijkste doelwit van haar laatste uitgebreide missie.
De rover heeft zelfs 'nogal wat verkennend rijden gedaan in een poging een goed uitkijkpunt te bereiken voor het vinden van een pad door een lastig gebied met rotsblokken en steile hellingen verderop. De zorg was of de beschikbare routes om de rotsblokken te vermijden allemaal te steil waren om te doorkruisen, in welk geval we de huidige 'Extended Mission 10' (EM10) route en terugweg zouden moeten afleggen om een andere route te vinden naar ons hoofddoel, de 'geul.'"
"De hellingen zijn hier meer dan 20 graden en het oppervlak bestaat uit platte ontsluitingen van impact breccia's bedekt met kleine rotsen die als kogellagers fungeren", schrijft Crumpler. “Iedereen die heeft geprobeerd om op een helling van 20 graden te lopen met een laag fijne kiezels op een harde rots, kan de moeilijkheid bevestigen. Opportunity werkt al enkele maanden op deze extreme helling. Maar bergafwaarts gaan is één ding, en bergopwaarts gaan is iets heel anders. '
Vanaf vandaag, Sol 4598, 29 december 2016, heeft Opportunity 215.900 afbeeldingen gemaakt en meer dan 43,15 kilometer (27,12 mijl) afgelegd - meer dan een marathon.
Zie hieronder onze bijgewerkte routekaart.
De rover overtrof de mijlpaal van 27 mijl begin vorige maand op 6 november (Sol 4546).
Het uitgangsvermogen van de energieproductie van zonnepanelen is momenteel 414 wattuur, voordat het in 2017 naar een andere Mars op het zuidelijk halfrond gaat.
Ondertussen doorkruist Opportunity's jongere zusterroer Curiosity en boort in de lagere sedimentaire lagen aan de voet van Mount Sharp.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
