Wetenschapper zijn kan een vreemde klus zijn. Zoals op de dagen dat je werk bestaat uit het inbrengen van de kunstmatig opgeblazen penis van een dode dolfijn in de recent ontdooide vagina van een andere dode dolfijn, allemaal in een CT-scanner.
Voor nieuw onderzoek dat gisteren (23 april) werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association of Anatomists in Chicago, deden wetenschappers precies dat in het streven naar een beter begrip van hoe de mannelijke en vrouwelijke anatomie samen evolueren.
'Er is redelijk wat bekend over mannelijke voortplantingsorganen', zegt Dara Orbach, postdoctoraal onderzoeker aan de Dalhousie University in Nova Scotia en onderzoeksassistent aan het Mount Holyoke College in Massachusetts. 'Er is relatief weinig onderzoek gedaan naar vrouwelijke geslachtsorganen.'
Seks en dood
Meer recentelijk, zeiden Orbach, zijn wetenschappers zich steeds meer gaan realiseren dat de penis slechts de helft van het verhaal is. Er is een nieuw veld ontstaan dat zich richt op "copulatoire fit" - hoe de geslachtsdelen in elkaar passen en elkaars evolutie beïnvloeden -. Maar het meeste onderzoek is gedaan naar kleine insecten en andere geleedpotigen, die gemakkelijk te bestuderen zijn omdat wetenschappers ze tijdens het paren kunnen bevriezen in vloeibare stikstof.
Dat is "totaal niet haalbaar voor grotere dieren", vertelde Orbach aan WordsSideKick.com.
Vooral zeezoogdieren staan bekend om hun bochtige, bochtige vagina's. Walvissen, dolfijnen en andere zeezoogdieren moeten ook seks hebben terwijl ze in het water drijven, en ze moeten zeewater uit de baarmoeder houden. Orbach en haar collega's wilden weten hoe zeehonden, bruinvissen en walvissen het voor elkaar krijgen.
De onderzoekers verwijderden de voortplantingsorganen van tuimelaars (Tursiops wordt afgekapt), gewone dolfijnen (Delphinus delphis), bruinvissen (Phocoena phocoena) en gewone zeehonden (Phoca vitulina) die een natuurlijke dood was gestorven. Ze maakten vormen van de vagina's met silicium zodat ze de vorm ervan konden begrijpen. Vervolgens bevroor ze het eigenlijke vaginale weefsel en ontdooiden en kleurden het vlak voor hun experimenten met jodium. De penissen werden vol zoutoplossing gepompt met behulp van een stikstof-luchtpomp en vervolgens in formaline gebracht om ze in rechtopstaande positie te "fixeren". De penis werd vervolgens ingebracht in de ontdooide vagina's. Beide sets geslachtsdelen werden vervolgens gescand met computertomografie (CT), de onderzoekers konden zien hoe ze in elkaar passen.
Een goede pasvorm
De onderzoekers onthulden hun bevindingen alleen voor de tuimelaars op de conferentie in Chicago; het onderzoek moet nog worden gepubliceerd, zei Orbach, dus ze maken hun volledige resultaten nog niet openbaar. Maar de afbeeldingen toonden aan dat de tuimelaar penis rond de vaginale plooi van de vrouw moet navigeren voor succesvolle inseminatie, meldden Orbach en haar collega, Patricia Brennan, van Mount Holyoke College. Diane Kelly van de University of Massachusetts Amherst en Mauricio Solano van Tufts University werkten ook mee aan het werk.
"We denken dat de positionering van de lichamen van de mannetjes en vrouwtjes enorm belangrijk is in termen van de mate van bevruchtingssucces", zei Orbach. Een vrouwtje kan misschien beïnvloeden of een man haar insemineert door haar lichaam iets te verschuiven zodat zijn penis niet verder komt dan de labyrintische rondingen van haar vagina.
Sommige soorten lijken anatomischer samen te werken dan andere, zei Orbach. De vorm van de vagina, en dus het gemak van copulatie, varieert sterk tussen de bestudeerde dieren.
"Het was verrassend dat het lijkt dat het bij sommige soorten competitiever lijkt, terwijl het bij andere soorten meer samenwerking lijkt te zijn," zei Orbach.
