Terwijl NASA's Curiosity Mars-rover van 1 ton op weg gaat naar haar epische tocht naar de oude sedimentaire lagen aan de voet van de mysterieuze Mount Sharp, voerde Space Magazine een exclusief interview met de Curiosity Project Manager Jim Erickson, van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) om de laatste primeur om zo te zeggen over de buitenaardse avonturen van de robots.
De wetenschappelijke en technische teams werken momenteel hard aan het versnellen van de ongeveer een jaar durende reis van de rovers naar de 3,4 mijl (5,5 km) hoge berg van Mars - de belangrijkste bestemming van de missie en met opslagplaatsen van mineralen die essentieel zijn om het leven te stimuleren en in stand te houden.
'We zijn vertrokken uit Glenelg en de Shaler-ontsluiting en zijn naar Mount Sharp gegaan', vertelde Erickson me.
Over het algemeen overschreed de zeswielige rover net de 1 kilometer (0,62 mijl) markering bij het zwerven over de Rode Planeet.
Mount Sharp ligt ongeveer 8 kilometer ver - in vogelvlucht.
De nieuwsgierigheid zal over de potentieel verraderlijke duinvelden moeten lopen op de lange weg die naar de gelaagde berg leidt.
'Het gaat heel goed en we hebben een paar drijfveren onder onze riem', zei Erickson.
Curiosity heeft zojuist meer dan een half jaar aan overvloedige wetenschap voltooid in Glenelg en Yellowknife Bay, waar ze een bewoonbare omgeving op de Rode Planeet ontdekte met de chemische ingrediënten die de microben van Mars zouden kunnen ondersteunen - waarmee ze al het primaire doel van NASA's vlaggenschipmissie naar Mars bereikte.
De handlers van Curiosity upgraden het 'brein' van de rovers met nieuwe rijsoftware, waardoor ze slimmer, productiever en capabeler is dan ooit tevoren, en ook veel onafhankelijker sinds haar adembenemende touchdown in Gale Crater bijna een jaar geleden op 6 augustus 2012.
“We blijven regelmatig rijden. De volgende rit is morgen gepland en wordt de volgende dag uitgevoerd. ”
Vanaf vandaag (Sol 336, 17 juli) heeft Curiosity zes keer gereden sinds het verlaten van Glenelg op 4 juli (Sol 324), in totaal meer dan 180 meter.
Wetenschappers richtten zich specifiek op nieuwsgierigheid naar Gale Crater en Mount Sharp omdat het vol zit met afzettingen van kleimineralen die zich in neutraal water vormen en die mogelijk de oorsprong en evolutie van eenvoudige levensvormen op Mars, vroeger of nu, kunnen ondersteunen.
Erickson heeft op sleutelposities gewerkt aan vele NASA-missies voor planetaire wetenschap die teruggaan tot Viking. Deze omvatten de Galileo-missie naar Jupiter, zowel MER-rovers Spirit & Opportunity, als een stint met de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Hier is deel 1 van mijn brede gesprek met Jim Erickson, Curiosity Project Manager van JPL. Deel 2 volgt.
Ik vroeg Erickson om de nieuwe rijsoftware genaamd autonome navigatie, of autonav, te beschrijven en hoe het nieuwsgierigheid op haar weg zou helpen versnellen. Tot nu toe hebben de ingenieurs op aarde het grootste deel van de planning voor haar gedaan.
Jim Erickson: We hebben een aantal nieuwe software - autonav of autonome navigatie genaamd - direct na de samenvoegperiode in maart 2013 op het voertuig geplaatst. Dit zal ons rijvermogen vergroten.
De reden dat we het aan boord hebben gezet, is dat we wisten dat het nuttig zou zijn toen we aan de lange rit naar Mount Sharp begonnen. En we staan te popelen om dat te controleren. De komende weken gaan we verschillende tests doen met de autonav.
Ken Kremer: Hoe helpt autonav nieuwsgierigheid?
Jim Erickson: De rover zal kunnen begrijpen hoe ver hij rijdt, of hij nu slipt of niet, en de veiligheid verbeteren.
En dan is de volgende stap van kracht om de rover alleen te laten rijden.
Ken: Hoe vaak zal nieuwsgierigheid rijden?
Jim Erickson: Ergens zoals elke andere dag of zo. We plannen een rit, kijken hoe het gaat en of het goed ging en gaan dan verder naar de volgende rit. We implementeren dat zoals het is terwijl we de kassa's van autonav doen.
Mogelijk moeten we stoppen met rijden voor een deel van de automatischeav-kassa om de test te voltooien.
In principe worden we voornamelijk beperkt door het aantal dagen dat we de rit van de vorige dag met succes hebben voltooid. En of we de informatie terug laten komen [naar de aarde], zodat we de rit van de volgende dag kunnen plannen.
In sommige omstandigheden kan de Mars-tijd draaien zodat we de gegevens niet terug in de tijd krijgen, dus rijden we die dag niet.
Ken: Kun je ooit twee dagen achter elkaar rijden?
Jim Erickson: Ja, dat kunnen we, als de timing goed is. Als we de resultaten van de rit van de dag (n) op tijd krijgen voordat we de rit van de volgende dag (n + 1) moeten plannen - bijna alsof je op Mars-tijd bent. Dan zou dat prima werken.
Als we de autonav-mogelijkheid krijgen, kunnen we ook twee dagen achter elkaar plannen. Een dag gericht rijden en de tweede dag kan ‘OK, hier is je doelwit, waar je ook terechtkomt, probeer naar deze plek te gaan’.
Dit verhoogt de productiviteit!
Ken: Wanneer is autonav actief?
Jim Erickson: Zoiets als twee tot drie weken. We moeten alle tests grondig bekijken en ze eerst valideren, zodat we allemaal vertrouwd zijn met autonav.
Ken: Hoe is het Mars-terrein op de bodem van de Gale-krater nu en de komende kilometers?
Jim Erickson: Het is een mix van zand en verschillende plavuizen. Als we erin stappen, moeten we op beide comfortabel kunnen rijden. Er zijn niet te veel grote rotsen die op dit moment een probleem zouden vormen. Er is een plank waar we heen gaan.
Op dit moment is het gebied waar we ons bevinden eigenlijk een goede zaak om ons te oefenen met het identificeren van obstakels en het omzeilen ervan. Dit helpt ons later als we obstakels zien en sneller willen rijden.
Ken: Wat is nu het algemene plan, een focus op autorijden of stoppen en onderzoeken?
Jim Erickson: - Het is niet de bedoeling om te stoppen. Dit worden een paar weken rijden.
In deel 2 van mijn gesprek met Jim Erickson bespreken we meer over de reis van de rover door buitenaards grondgebied, dat tegelijkertijd een wetenschappelijke goudmijn en een potentiële dodelijke val is, evenals boor- en bemonsteringsactiviteiten, Comet ISON-waarnemingen en aankomende wetenschappelijke doelstellingen.
Eerdere ervaring met rovers op Mars zal enorm helpen bij het bestuderen van de interactie tussen de rover en duinvelden. Autonav werd voor het eerst ingezet op de MER-rovers.
De roverbestuurders en het wetenschapsteam hebben veel ervaring en knowhow opgedaan terwijl ze zowel Spirit & Opportunity door talloze gigantische duinenvelden van zeer verschillende samenstelling en complexiteit reden.
Blijf op de hoogte voor meer van Mars.
