[/onderschrift]
Voor een geoloog is het essentieel om in een rots te kijken om de samenstelling en geschiedenis van het gesteentemonster te helpen bepalen. Voor toekomstige missies naar Mars, of zelfs voor een voorbeeld-terugkeermissie, zal een van de belangrijkste doelen zijn om te zoeken naar tekenen van leven, heden of verleden, die zich mogelijk in de rotsen verbergen. Wetenschappers werken aan een nieuwe, eenvoudige techniek voor het detecteren van biologische en prebiotische moleculen die vast komen te zitten in de mineralen in gesteenten.
Deze nieuwe techniek maakt gebruik van een lasergebaseerde optische en chemische imager of LOCI. Een enkele laseropname verdampt een klein deel van het oppervlak in individuele ionen. Deze passeren een massaspectrometer, die elk ion kan identificeren aan de hand van hoeveel massa en lading het heeft. Het mooie van deze techniek is dat het monster geen voorbereiding vereist: gewoon schieten en detecteren.
Eerdere technieken vereisten dat de mineralen in een oplossing worden opgelost of met een ander medium worden vermengd, waardoor het monster verdunt en het risico op besmetting ontstaat.
Deze procedure is op aarde getest met monsters van het minerale jarosiet. Jarosiet is een geelbruin sulfaatmineraal dat ijzer, kalium en hydroxide bevat. Het wordt gevonden op plaatsen over de hele wereld, zoals stranden in Zuid-Californië en vulkanische velden in Nieuw-Zeeland. Het vormt zich alleen in aanwezigheid van zeer zuur water.
In 2004 werd jarosiet op Mars ontdekt door de rover Opportunity. Wetenschappers erkenden de vondst onmiddellijk als duidelijk bewijs voor water in het verleden op de rode planeet.
Maar er is nog iets anders aan jarosiet dat het interessant maakt. Op aarde, om jarosiet te vormen, moet oxidatie van het gesteente plaatsvinden - meestal is het gesteente pyriet (ferrosulfide). En op aarde wordt de oxidatiereactie meestal uitgevoerd door bepaalde "rotsetende" micro-organismen.
Wetenschappers zeggen dat de snelheid van de vorming van jarosiet extreem laag zou zijn zonder microben, en ook zonder de aanwezigheid van water.
Of jarosiet zich kan vormen zonder de hulp van deze microben is erg moeilijk te zeggen, aangezien elke hoek van de aarde bezet is door een of andere kleine bugs.
En toch blijft er de verleidelijke mogelijkheid dat jarosiet op Mars bestaat vanwege enkele kleine, rotsetende microben. Als dat het geval is, kunnen restanten van deze organismen in het mineraal worden opgesloten. En er is maar één manier om erachter te komen: kijk in de rotsen van Mars.
Op dit moment kon deze methode niet worden gebruikt op de volgende grotere Mars-rover, het Mars Science Laboratory, dat hopelijk in 2009 zal worden gelanceerd. Het LOCI-instrument is gewoon te groot en te complex om op afstand te gebruiken, zei David Beaty, hoofdwetenschapper van het directoraat Marsverkenning van het Jet Propulsion Laboratory.
Maar het kan worden gebruikt op een voorbeeld van een retourmissie. Maar hopelijk zullen wetenschappers een kleinere, eenvoudigere versie kunnen ontwikkelen voor toekomstige missies om te zoeken naar tekenen van leven in rotsen op Mars.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Astrobiology Magazine
